Коротко обрисовываю перспективы. От хранения продуктов, которые можно будет перевозить на больше расстояния без потерь качества до украшений южных балов ледяными скульптурами. Никакой жары и потных лиц аристократов, только благородная красота и освежающая прохлада на праздниках.

— И вы сможете подавать морепродукты, которые привезли из других уголков империи, — добавляю я.

Некоторое время да’ар Тайер молча покачивает в руке бокал со своим напитком. Смотрит куда-то вдаль, размышляя.

— Очень интересно, леди Эдельред, — заговаривает он, — вы очень необычная девушка.

И прежде чем я успеваю задуматься, к чему он клонит, южный герцог удовлетворенно сжимает мою ладошку. Не пожимает руку, нет, именно сжимает мою ладошку.

— Ваша идея мне нравится, — он поворачивается к выходу с балкона. — Это надо будет обсудить подробнее. Но не здесь и не сейчас. Я уже вижу вашего мужа, рыскающего в поисках мнимо неверной жены, — он усмехается.

Это сравнение мне неприятно.

— Я не давала поводов так думать о себе, — жестко обрываю его я.

Темный огонек снова мерцает в глазах герцога юга.

— Что ж, прошу прощения, если оскорбил вас, — он делает легкий поклон. — Я лишь намекнул, что Эйс не достоин такой умной женщины.

И снова мне что-то не нравится в его словах. Это комплимент. Я согласна с ним, что Эйс не самый лучший муж. Но такой комплимент заставляет выбирать сторону. Я с Эйсом или против? Заступлюсь за мужа, принимаясь обелять неверного супруга или переметнусь на сторону поманившего меня своим пониманием герцога?

Это выбор без выбора. Выбираю первое — да’ар Тайер поймет на что давить. Второе — то же самое. Я в его руках.

Нет. Так не пойдет. Я — на своей стороне. Поэтому я твердо отвечаю герцогу:

— Каждый сам выбирает, чего он достоин.

— Вы очень необычная девушка, — усмехается герцог, повторяя странный комплимент и выходя с балкона в бальный зал.

А у меня остается ощущение, что заключать с ним сделки — очень опасно.

Но пока что он мой единственный шанс. И я осторожно навожу о нем справки.

Он — человек который не вмешивается, но знает всех. Южный герцог много и охотно работает с террас. Его ни разу не ловили, но слухи ходят.

Да’ар Тайер успешен в торговле, а его дом славится выгодными брачными союзами. Каждый основан на тонком расчете и принес Тайеру укрепление власти. Его слово имеет огромный вес в Совете императора.

Герцог юга ни разу не был замечен в конфликтах знати напрямую. Но каким-то образом всегда получал от них прибыль. И довольно крупную. Из чего я сделала вывод, что эти конфликты он сам и провоцировал. Чего только стоит его попытка разобщить нас с Эйсом. Не сейчас, так позднее пригодится.

За фасадом импозантного, богатого мужчины скрывался хищник, лишенный жалости.

И от его восхищенных комплиментов и интереса становилось не по себе.

Мы уже вернулись в особняк. Без ссор и скандалов с Эйсом. Муж просто облил меня ледяным презрением и отправился спать.

Бросил только:

— Надеешься, что стану ревновать?

Дети тоже отправились спать. А я решила попить чаю и поразмышлять.

Успев узнать мужа получше… думаю, Эйс мог намеренно заставлять жену ревновать.

Зачем?

Чтобы поддерживать влюбленность собственной жены. Поняв, что с Эйсом она не обретет счастья, Роксана смогла бы уйти от мужа. Но он не давал четкого ответа. И все время намекал, надо еще чуть-чуть постараться и он полюбит девушку. Еще чуть-чуть.

Стать более похожей на аристократку, драконицу, похудеть, набрать вес, по-новому уложить волосы, подстричь волосы, отрастить волосы, купить новое, более модное и красивое платье.

Вечная гонка за счастьем. За исчезающей морковкой, которую никогда не удается достать. Говорят, если к спине ослика привязать удочку, а на леску — морковку, то ослик, видя перед собой лакомство, будет охотнее бежать вперед. Добраться и поймать морковку, правда, не удастся. Но упрямый ослик станет послушнее.

Для Роксаны такой морковкой стала любовь Эйса.

И эта вечная недоступность, холодность мужа заставляла ее без конца искать его внимания.

Что ж, меня это не интересует.

Если он привык быть холодным в отношениях, то для меня важно тепло и доверие.

Поэтому делаю именно то, что считаю правильным. И плевать, что это совсем не то, что от меня ожидают.