— Ты все равно отправишься на Ледяные земли, — холодно приказывает он мне. — Это не обсуждается, Роксана.

Впервые слышу свое новое имя. Роксана. Раньше меня звали Оксана. Что ж, имена похожи. Несложно запомнить. Не ошибусь.

И тут до меня доходит. Ледяные земли! Это то самое место, куда я ехала. Прежде чем приказала кучеру свернуть к Проклятому озеру.

Эти земли — не самый гостеприимный край. Но куда угодно, подальше, от НЕГО.

Я медленно киваю.

— Да, Эйс, — голос звучит глухо. Покорно.

— Дети останутся со мной в столице, — жестко добавляет мужчина.

Дети! У нас есть дети!

— Да, Эйс, — повторяю, словно заклинание.

В этот раз голос едва заметно дрожит. Но я стараюсь держать себя в руках.

Лицо мужа смягчается.

— Рад, что ты не споришь, — едва заметно улыбается он. — Обещаю, ты не задержишься там надолго.

Я знаю, что это ложь. Но снова покорно киваю.

Ледяные земли — одно из самых необжитых мест империи драконов. Это край империи на Севере. Дальше только Ледяное море, пустоши и фьорды.

Голодный, перемерзший край. Зачем муж отправляет меня туда?

Официально — я стану его наместницей, представителем рода Эдельред. Не официально — я не знаю. Муж не посвящал меня. Но я точно уверена, никто не ждет от покорной ниссы железной руки правительницы.

Да, я — нисса.

Как горько отдается это слово воспоминанием о его значении. Нисса — «недостойная» на языке драконов. Полукровка, получившая силу драконов. Не всю, но достаточную часть, чтобы быть принятой в один из родов. Без прав. Без любви.

Что ж, я — нисса. Но в прошлом я — женщина, вырастившая в одиночку двоих сыновей. Я построила крупную компанию и управляла сотнями сотрудников.

Я не собираюсь принимать роль покорной наместницы, тихой жены Эйса. Он отдает мне в руки Ледяные земли. И я приведу этот край к процветанию.

Даже если я теперь нисса.

Пока жду подготовки нового, намного серьезнее охраняемого экипажа до Ледяных земель, перед глазами проносятся воспоминания. Они принадлежат настоящей Роксане, женщине, в чье тело я попала.

* * *

Мы стоим в огромном помещении с высокими сводчатыми потолками и жмемся друг к другу от страха. Мы — это дети полукровки.

Десятки мальчиков и девочек, одетых в белые шортики и маечки. Бледные лица, перепуганные глаза. У всех белые волосы.

О проверке полукровок ходят разные слухи.

— Выстроились друг за дружкой! — визгливо кричит мадам Атоньеса.

Худощавая рыжая женщина с тяжелыми веками и презрительно сжатыми губами.

Атоньеса раздраженно поправляет юбки красного платья, кивает проверяющим.

Они держат в руках пергаментные свитки, записывают что-то, окидывая нас равнодушными взглядами. С нами никто не разговаривает. Не отвечает на вопросы. Не пытается успокоить. Объяснить.

Нами командует мадам Атоньеса.

Это хозяйка приюта в котором я живу. Все мы. Все мы здесь сироты.

Мы сбивчиво пытаемся построиться в очередь. Никто не хочет быть первым.

Наконец, вперед выталкивают невысокого мальчишку. Он храбро подходит к механизму. Забирается на платформу. Просто стоит. Кажется, будто ничего не происходит.

Механизм — это громадина из широких труб гармошкой, латунных блоков и платформ. Все механизмы выглядят по-разному. Этот выглядит так.

Я не знаю, что это. Мы так и зовем их «механизмы». Остатки древней цивилизации, которую драконы подчинили себе. Простолюдинам запрещено ими пользоваться. Даже касаться просто так нельзя. Поэтому механизмом управляет дракон.

Единственный дракон здесь — это мужчина с белыми волосами. С виду такой же человек, как и другие. Почему он дракон?

Я впервые вижу дракона.

На нас он не обращает внимания. Только следит за магическими кристаллами и разноцветными мигающими картинками, которые то появляются, то исчезают на черном прямоугольнике.

Атоньеса смотрит на дракона с восхищением и трепетом. Почти что приседает в реверансе каждый раз, когда пытается заговорить с ним.

Дракон не обращает внимания на Атоньесу. Не обращает внимания ни на кого. Холодно и равнодушно объявляет результаты испытания.