Но, разумеется, я не скажу ему этого. Потому что тогда он все поймет. Поймет и пойдет дальше. Я не смогу сопротивляться и поддамся искушению. Все это приведет к тому, что, в конце концов, я променяю сферу на жизнь Юньвэня, и никогда не смогу попасть домой. Поэтому я просто сказала:

– Еще раз так поступишь, я собственными руками тебя четвертую.

В заброшенной кузне пахло сыростью и гнилью. Чувствительный к запахам Чжу Ди оторвал от грязной рубахи кусок ткани и привязал его к нижней части лица, закрыв нос и рот.

Привалившись к стене, принц сполз на пол и, шипя от боли, начал осматривать раненое бедро. Кровь на штанине ссохлась, и ткань намертво прилипла к ране. Представив, как больно будет отдирать ткань от кожи, Чжу Ди решил, что займется раной позже, когда прибудет в Пекин.

Если прибудет в Пекин…

Солдаты Юньвэня были повсюду. Рыскали как ищейки, пытаясь напасть на след принца. Дважды его чуть не поймали Летающие драконы, а один из их офицеров даже смог его подстрелить. Рана была серьезной, и Чжу Ди боялся, что истечет кровью, пока будет искать место для отдыха, но ничего подобного не случилось. Он всегда был живучим как таракан, что бы с ним ни происходило.

Трое его солдат дежурили у входа в кузницу. Еще пятеро патрулировали заброшенную деревню. Остальное небольшое войско укрылось в лесу. Чжу Ди запретил им подходить ближе, чтобы солдаты Юньвэня ничего не заподозрили. Чем меньше людей на виду, тем лучше.

Следующие несколько часов принц то и дело проваливался в забытье. Устав от постоянных пробуждений, он нехотя поднялся и тяжело вздохнул. Надо было срочно найти еще воинов, что будут сражаться за него. Переманить на свою сторону больше чиновников, достать больше оружия и, разумеется, военных кораблей.

Но сначала надо как-то вернуться в Пекин. Так, чтобы солдаты Юньвэня не напали на принца по пути.

Ранним утром, превозмогая усталость и боль в ноге, Чжу Ди поднялся и собрался отдать приказ о выдвижении, как вдруг дверь скрипнула, и в кузню вошла темная фигура в пышных одеяниях.

– Ты меня не ждал? – пропела стоящая перед Чжу Ди женщина.

Ее лицо было скрыто под капюшоном, но ее голос принц сразу же узнал. Хоть эта женщина и была ему в тягость, но сейчас он готов был взять ее на руки и кружить, кружить, кружить.

Если она здесь, то это значит, что он спасен. Безопасная дорога до Пекина ему обеспечена. Осталось потерпеть совсем немного. Скоро он будет в своем уделе, соберет новое войско и ударит с такой силой, что племянник уже не сможет выстоять.

***

– Мы упустили Чжу Ди, – глухим голосом доложил Ичиро, низко склонившись перед императором.

Вот черт, подумала я, досадливо топнув ногой. Как только этому скользкому слизню удалось сбежать от имперских солдат и Летающих драконов?

Юн, до этого спокойный и улыбчивый, разом потемнел в лице. Вскочив с места, он подлетел к Ичиро, схватил его за подбородок и, требовательно уставившись ему в лицо, закричал:

– Как ты мог его упустить???

От неожиданности я вздрогнула и отшатнулась. Никогда еще я не видела императора таким. Казалось, что Юн сейчас раздавит Ичиро челюсть.

– Виноват, Ваше Величество, – смиренно глядя вниз, пробормотал Ичиро. – Приму любое наказание.

Долгое время Юн пристально смотрел на Ичиро. Красивое юное лицо императора было искажено злобной гримасой. На миг я сопоставила племянника и дядю, но тут же отбросила эту мысль. Юн – это не Чжу Ди.

– Успокойся, – тихо сказала я, подойдя к Юну и положив руку ему на плечо.

Почувствовав, как напряжено его тело, я осторожно приобняла императора сзади и, незаметно от присутствующих, начала гладить о спине.

Трансформация была мгновенной. Юньвэнь сразу же поменялся в лице: злобная гримаса исчезла, уступив место отчаянию и усталости. Император отпустил лицо Ичиро, запрокинул голову и тяжело вздохнул. Не переставая поглаживать его по спине, я чувствовала, как постепенно расслабляются его мышцы. Наваждение, которое настигло Юньвэня, спало.

Ичиро молчал и не шевелился. За годы службы Юньвэню он стал одним из самых преданных ему драконов. Если бы простой народ имел шанс пожить рядом с императором и узнать его лучше, то страна не сотрясалась бы сейчас от гражданской войны…

– Забудь про наказание, – тихим, бесцветным голосом сказал Юньвэнь.

Я заметила, что он избегает смотреть на Ичиро, виня себя в том, что сорвался на нем. Ичиро же смело поднял взгляд на императора.

– Если позволите, Ваше Величество, то я хотел бы поделиться своей догадкой.

Юньвэнь вяло кивнул и, прошептав что-то себе под нос, накрыл ладонью мою руку, лежащую на его плече. Тепло, исходящее от Юна, приободрило и меня.

Не все еще потеряно. Война еще не проиграна. Мы живы и готовы сражаться.