Фанг даже думать не стал. Предательство генерала Лю сыграло свою роль. Фанг перестал видеть в нем не только наставника и соратника, но и отца. Они с Юном непременно накажут его за измену, но не сейчас. Сейчас его силы можно обратить в пользу императора, но для этого Фангу понадобиться сыграть роль наследника Юань.

В следующий раз, когда отец пришел к нему, Фанг пообещал, что присоединится к шеньши. Он ожидал, что от него потребуют какой-то клятвы или заставят пройти обряд посвящения, но ничего подобного не произошло.

Фанг сумел убедить отца в том, что он серьезно обдумал его предложение и, осознав скорое поражение императора Юньвэня, решил сражаться на стороне «истинных победителей». Генерал Лю, как и все его люди, оказались настоящими фанатиками. Им не надо было ничего доказывать – они боготворили династию Юань, а значит, и самого Фанга.

– Что я должен теперь делать? – спросил Фанг у отца.

После торжественной части, где сотни шеньши обступили Фанга и снова преклонились перед ним, отец не повел сына назад, в его комнату.

– То же, что и всегда – служить императору. Вернее, делать вид, что служишь императору.

– А как же война?

– Еще рано. Если сейчас нападем на императора и победим, на нас позже нападет Чжу Ди, а к этому мы еще не готовы. Подождем, пока дядя и племянник не перегрызут друг другу глотки, и уже тогда выйдем из тени.

Для пущей убедительности отец нанес Фангу несколько незначительных ранений. Фанг должен был сказать Юну, что одолел стерегущих его солдат и чудом сбежал.

Собственно, так Фанг и сделал. Рассказал, что шеньши хотели выпытать у него информацию о силах Империи, а также намеривались попытаться шантажировать Юньвэня жизнью его капитана.

– Так просто я им этого не оставлю! – воскликнул Юн сразу же после того, как Фанг закончил рассказывать свою историю. – После Чжу Ди они первые на очереди по уничтожению!

– Ты видел их предводителей? – тихо поинтересовалась Минчжу.

– Нет, – мотнул головой Фанг, избегая смотреть в лицо девушки – ему было стыдно перед ней.

Юн сказал, что Минчжу места себе не находила все эти дни и постоянно молилась о том, чтобы Фанг вернулся живым. Он же за все время своего пленения ни разу не вспомнил о ней.

– Может, кого-то узнал по голосу? – предположила Мей.

Фанг снова помотал головой.

– Главное, что ты жив, – сказал Юн, хлопнув друга по плечу. – Остальное уже маловажно.

– Нам надо выиграть войну с Чжу Ди. Это сейчас самое главное, – нахмурился Фанг.

– И найти убийцу! – вставила Мей. – Мы столько нового узнали! Глупо забросить это расследование.

– Согласен, – кивнул Юн. – Может, сейчас он по какой-то причине затаился, но гарантий, что он не начнет снова убивать, у нас нет.

– Поэтому его надо найти и казнить, – добавила Минчжу, с силой сжав маленькие кулачки.

– Я отправил людей в провинцию Шаньси. – Юньвэнь задумчиво чертил указательным пальцем зигзагообразные линии на столе, словно рисуя невидимую карту. – Пока что никаких сведений от них не поступало.

– А что с тату? – спросила Мей. – Драконы что-то нашли?

Юньвэнь сокрушенно развел руками. Мей надула губы.

Фанг не считал проблему с убийцей столь значимой. Куда важнее сейчас было нарастить армию и победить Чжу Ди, а затем дать отпор шеньши, но говорить об этом он не стал. Пусть делают то, что считают нужным. Фанг сам позаботится о врагах императора, ведь он – его телохранитель.

Позже, когда Юньвэнь и Мей попрощались и ушли по своим делам, Минчжу подошла к Фангу и робко протянула ему лоскут с вышивкой.

– Я думал, что потерял его… – Фанг тупо уставился на лоскут в руках девушки.

– Его нашел Юн на месте, где тебя похитили, – сказала Минчжу, глядя в пол. Ее длинные ресницы дрожали.

– Я снова его потеряю. Твой труд будет напрасным.

Не то, чтобы Фанг не хотел снова принимать ее подарок. Просто он и правда боялся, что снова его потеряет, и теперь уже навсегда.

Протянутые руки Минчжу дрогнули.

– Он твой. Потеряешь ты его или нет, без разницы. Я сделала его для тебя, и только ты решаешь, что с ним делать.

С этими словами она положила лоскут на стол, склонила голову перед Фангом и вышла из покоев. Что-то дрогнуло внутри у капитана дворцовой стражи, и он еще долго смотрел на волчью морду, вышитую на синем шелке.

Вопреки всеобщим ожиданиям, возвращение Фанга не обеспечило войскам Юньвэня победы в очередных сражениях. Потерпев поражение в битве у реки Сяохэ, император в спешке собрал новое войско под предводительством генерала У Цзе – старого друга императора Чжу Юаньчжана – и направил его навстречу Чжу Ди. Однако, несмотря на воинские заслуги У Цзе, одолеть принца ему не удалось. Две победы подряд обеспечили Чжу Ди перевес в войне. Шансов на победу у императора почти не было.