Медленно, будто опасаясь спугнуть, принц протянул руку. Я снова посмотрела на него. Не сводя с меня глаз, он большим пальцем осторожно вытер слезу на моей щеке.

От этой неожиданной нежности у меня перехватило дыхание, но я всё равно продолжала смотреть насторожено, чувствуя себя загнанной в угол.

За моей спиной тихо вскрикнула Кора. Я вздрогнула. Повозка качнулась и чуть просела. Сдвинув Франца, на козлы запрыгнул Клэрмонт и перехватил у него поводья.

Принц, всё так же молча, одним неуловимым движением заскочил в повозку и оказался рядом со мной. Подхватил, посадил к себе на колени и обнял, прижав мою голову к своей груди.

— Во дворец. Тайным ходом, — хрипло приказал он, и повозка тронулась.

А я, неожиданно для себя, судорожно вцепилась в его рубашку, уткнулась носом и постыдно разревелась. Плакала в голос, как маленькая девочка. Не стесняясь и наплевав на всё. На то, что это принц, на то, что рядом чужие люди, на то, что это может быть последний день моей счастливой жизни. Да, особенно поэтому.

Не знаю, что меня ждёт впереди? Что успела сделать та женщина? Может быть, меня искали, чтобы судить? Всё равно! Сейчас я оплакивала свою жизнь. Горевала о том, что она не сложилась. Возможно, всё могло быть совершенно иначе, но не судьба.

Я не знала, как долго мы ехали. Когда слёзы закончились, я так и не решилась поднять голову. Сидела, прижавшись к тёплой груди принца. В этот момент я чувствовала магической птичкой, той самой, которой нужно его внимание. Его присутствие. Его сила.

В какой-то момент поняла, что он закутал меня поверх чужого пальто в свой плащ. В тёплом коконе его рук и запаха я не заметила, как заснула.

Сквозь сон слышала, как мы остановились. Как сильные руки подхватили меня и куда-то понесли, прижимая так крепко, что было тяжело дышать.

Удивлённый возглас Анны и встревоженный голос Лоренцо. Сильные руки сменились мягкими. Они окутали меня заботой и лёгким запахом сирени, как всегда пахло в гостиной мастера.

Голоса, которые все равно слились для меня в единый шум, пропали, и я провалилась в успокоительный сон.

Его Высочество принц Кассиан

С той самой минуты, как я понял, что Элен пропала, её искали. Но делали это тихо, не поднимая шума.

Мнимую секретаршу я завалил ничего не значащей рутиной, запретив покидать приёмную и периодически рявкая у неё над ухом. Опыт в таких делах у меня был огромный. Спасибо матушке и её конкурсу секретарей. А ещё моей славе деспота и невыносимого человека.

Для меня было главное — не вспугнуть раньше времени тех, кто затеял эту подмену, и я решил подыграть. Пусть считают, что я повёлся на их обман.

Первым делом Стражи проверили порталы и убедились, что Элен через них не проходила. Уже хорошо. Значит, она в столице.

На ноги были подняты все тайные агенты Клэрмонта. У этого дракона связи были во всех кругах, и он рыл носом землю, как золотой песок на прииске, просеивая и выискивая малейшие зацепки.

Но данных никаких не было. Элен как сквозь землю провалилась. Даже слежка за её бывшим мужем ничего не дала.

Предположив, что птичка-помощница увязалась следом за Элен на прогулку, я попытался нащупать её магический след. Мне без труда удавалось сделать это во дворце, но здесь меня ждало разочарование. Либо птичка ослабла, что, скорее всего, либо я не мог чувствовать их на большом расстоянии, но в это я не верил.