— Оденьтесь, — последовал новый приказ.

Я дышала прерывисто, пытаясь совладать с подкатывающей тошнотой и чёрными мушками перед глазами. Воздух, пахнущий сырой землёй и гниющими листьями, казался плотным и тягучим. Суетливо пыталась попасть в рукава, но всё равно надеть его без чужой помощи не получилось.

Единственное, что удерживало меня от падения в обморок, было слабое ощущение тепла и магической силы на шее. Там, спрятавшись под волосами, ко мне прижималась Стрелка. Чувство ответственности перед этим существом пересилило и страх, и тошноту.

Я выпрямилась и глубоко, полной грудью, вздохнула. Дрожь отступила, и стало легче.

В этот момент приоткрылась дверь, и на пороге дома появилась Кора. Она нервно оглянулась и почти побежала по дорожке, крепко прижимая к груди небольшой узелок.

— Теперь пора, — сказал мужчина.

Он развернул меня, обнял за плечи и напролом повёл сквозь заросли. Я прикрыла глаза руками, чтобы не пораниться об хлещущие ветки.

Когда мы выбрались, на нас тут же налетела Кора.

— Ах, леди! Скорее, скорее! — взволнованно заговорила она.

Стянула со своей головы огромный платок и накинула на меня, замотав так сильно, что лица практически не было видно. Подхватив с другой стороны, они практически потащили меня вдоль по улице. Мне оставалось только быстро перебирать ногами, чтобы не запнуться.

Так мы добежали до крытой повозки. Кора помогла мне залезть в неё и плюхнулась рядом.

— Давай, давай, поехали, — торопила она мужчину, а тот и не заставил себя уговаривать. Вскочил на козлы, взмахнул плетью, и мы понеслись. Кора откинулась на спинку сиденья и тяжело выдохнула.

— Вроде бы получилось, — нервно выдохнула она.

— Ты связалась со Стражами? — осторожно поинтересовалась я, потому что только сейчас поняла, что совершенно не знаю, кому я доверилась, и куда меня везут.

Повозка ехала довольно быстро, и я совершенно не знала улицы, по которым мы ехали.

Кора повернулась ко мне и тихо засмеялась.

— Все же вы очень странная, леди. Сразу видно — благородная, не чета нас с Францем. Таким, как мы, невозможно связаться со Стражами. Да и как? Кристаллы связи — дорогое удовольствие.

Я напряглась. Отодвинулась в угол и села прямо. Настороженно посмотрела на широкую спину возницы, потом на улицу, по которой мы ехали.

— Не бойтесь, пожалуйста.

Кора явно уже успокоилась и говорила уверенно.

— Мы не причиним вам вреда.

— Что вы хотите со мной сделать? — спросила я. Получилось резко, но я так устала быть игрушкой в чужих руках, что мне уже было плевать. Подбирать слова я не собиралась.

Кора помолчала. Посмотрела на меня, отвела взгляд и сжала губы. Потом вздохнула.

— Отвезти вас во дворец. Мы сейчас туда и едем, просто Франц сначала немного поплутает по улицам.

Она замолчала и опустила голову. Я напряжённо молчала.

— Знаете, мы ведь давно хотели пожениться. Франц делал предложение, я даже согласилась. Только…

Кора затеребила узелки своей котомки, как будто не осмеливалась что-то сказать. Потом резко выдохнула, посмотрела на меня искоса и решилась.