Когда Такеши-сенсей закончил тренировку, к нему подошел привратник и передал записку и сверток. В записке были следующие строки:

«Почтенный мастер, я обладаю весьма ценными сведениями о предмете вашего изучения – демонах-лисицах. Если вам это интересно, буду ждать вас в полночь на постоялом дворе «У старика Пино», что находится по дороге в Салидаму. В знак моих серьезных намерений примите этот подарок. Ваш поклонник».

Такеши Миновара развернул сверток и ахнул – внутри был лисий хвост. Хвост демона – в этом никаких сомнений: черно-бурый мех буквально светился в тусклом мерцании свечи.

Это настоящее сокровище – но неужели кто-то делает подобные подарки просто так? Может быть, на постоялом дворе ждет засада?

Что ж, Такеши уже слишком стар, чтобы переживать за свою жизнь. А потому в этот день почтенный учитель не лег спать в десять вечера, как обычно. В это время он уже скакал на лошади в сторону Салидамы.

Постоялый двор был совершенно пуст – ни хозяина, ни посетителей. Учитель Такеши, положив руку на фамильную катану, что висела у него на поясе, поднялся на второй этаж. В случае чего он даст отпор бандитам – и это будет достойная смерть.

– Как хорошо, что вы пришли, Такеши-сенсей, – раздался женский голос из-за ширмы в дальнем углу.

Услышав мелодичный женский голос, Такеши расслабился. Прекрасная дама назначила ему встречу – в своем возрасте он должен этим гордиться.

Зайдя за ширму, почтенный учитель убедился, что незнакомка была и правда удивительно прекрасна.

– Мое почтение, молодая госпожа, – сказал Такеши и поклонился.

За низким столом, уставленным роскошными блюдами, сидела Мираи. Она сказала, что путешествует по миру, знакомится с научными трудами и любит побеседовать с мудрецами, что их написали. И вот недавно ей удалось приобрести книгу «Демонология» господина Такеши Миновара.

– Я была глубоко впечатлена вашей книгой, Такеши-сенсей. Если позволите, я бы хотела задать вам несколько вопросов.

– Почту за честь, госпожа. Ваша тяга к наукам восхищает не меньше, чем ваша красота.

Мираи стала листать страницы книги и комментировать. Где-то она согласно кивала, а где-то – ехидно посмеивалась и давала весьма колкие замечания. Учитель Такеши чувствовал себя крайне неловко и уже подумал, что сделал поспешные выводы об утонченных манерах этой красавицы.

– Почему вы смеетесь, уважаемая госпожа Мираи? – с недоумением спросил Такеши.

– Потому что у вас местами написаны очень забавные вещи, да еще и не соответствующие действительности. Например, вот это: «В момент наивысшего наслаждения демоница превращается из прекрасной женщины в кровожадную лису и выгрызает сердце очарованного ею самурая». Фу, как не эстетично, демоница не стала бы так делать.

– Откуда вы знаете?

– Все очень просто. Я демон, – произнесла Мираи и сверкнула зелеными глазами.

Откуда-то налетел ветер и задул почти все свечи в зале. А потом Мираи махнула рукавом – и свечи зажглись снова.

Учитель Такеши инстинктивно схватился за рукоять меча, хотя прекрасно знал, что его оружие против демонов совершенно бессильно.

– Вы ведь всю жизнь мечтали повстречать демона, а точнее – демоницу, не так ли, мастер? – Мираи торжествующе улыбалась. – И вот я здесь.

– Вам нужна моя душа, госпожа… лисица?

– Госпожа лисица… А вы ведь не первый человек, кто назвал меня так. Что ж, ваша душа, определенно, хороша, но, боюсь, вы уже прожили бОльшую часть жизни, и в ней не будет достаточно жизненной энергии. А грандмастер Сатору принимает только самые хорошие души молодых людей, самые сильные, чтобы они пополняли Волшебный источник. Обязательно допишите это в своей книге.

– Грандмастер?... Волшебный источник?... – непонимающе бормотал почтенный учитель.

– Да-да, я здесь именно для того, чтобы рассказать вам всю правду о демонах.

Мираи начала рассказ о Лисьей горе, о совете демонов и т.д. О том, зачем демонам души людей. О том, как начинается жизнь демона и как она заканчивается через тысячу лет.

Учитель Такеши слушал всё это, затаив дыхание и не смея задавать какие-либо вопросы его таинственной собеседнице. Перед ним как будто разверзлась бездна, полная неизведанного.

– Человеческие души – основа существования демонов. Но не все демоны одержимы добыть как можно больше душ… Когда грандмастером демонов-лис был мой наставник Фудзиро, то он установил жесткое правило для остальных: забирать не более одной души за луну. Мой наставник был необычайно мудрым. Знаете, вы чем-то напоминаете мне его, Такеши-сенсей.

– Вы мне льстите, госпожа. Я простой смертный – и мне не сравниться с могущественным демоном.