– Что… что это было, Мираи? – спросил Кай.

– Все хорошо, – странным, усыпляющим тоном ответила демоница. – Нужные слова были сказаны. Спасибо.

И Мираи поцеловала Кая в щеку, а потом отошла.

Но Кай чувствовал, что всё совсем даже не хорошо…

– Кровь… Я ранен! – воскликнул он и задергался, пытаясь освободиться.

– Успокойся, всё идет как надо, – голос Мираи совершенно переменился и стал строгим.

Руки Кая, казалось, были зафиксированы намертво, а вот шелковая повязка, наконец, соскользнула с его лица…

Он усиленно заморгал глазами, стараясь привыкнуть к тому зрелищу, что открылось ему.

Все вокруг, казалось, совершенно переменилось. Уже стемнело – зимой ведь рано темнеет – и теперь комната была освещена лишь светом маленьких лампад, что стояли на полу по периметру всей комнаты. В этом освещении было что-то пугающее, зловещее.

Но больше всего Кая пугало то, что из его раны на левом предплечье, чуть выше запястья, тонкой струйкой вытекала кровь. Она падала на какой-то широкий плоский круглый каменный диск и стекала по многочисленным желобам, которыми был изрезан этот камень. Но главное – по центру камня лежал… Шин? Как он тут оказался? Глаза Шина были плотно закрыты, неужели…

– Шин! – закричал Кай. – Что с ним? Ты убила его? И теперь хочешь убить меня?

– О, нет! – ответила Мираи и глаза ее сверкнули зеленым демоническим огнем. – Шин – моя любовь, и я спасаю ему жизнь. А сейчас он погружен в глубокий сон.

Мираи была сама на себя не похожа. Босоногая, с распущенными и растрепанными волосами, а вместо ее роскошных шелковых кимоно сейчас на ней была надета лишь длинная рубаха из какой-то серой мешковины. И взгляд, совершенно безумный взгляд.

– И тебя я тоже не собираюсь убивать, – продолжила демоница. – Ты ведь сам решил пожертвовать своей жизнью ради него, своего друга, своего брата!

– Что? Я вовсе не хочу умирать! Отпусти меня!

– О, да. Во время ритуала жертва может сопротивляться и отказываться от своего согласия – так и было написано в древних текстах. Но это неважно. Твое согласие было получено – и ритуал свершится.

– Какой еще ритуал? Я не понимаю! Ты с ума сошла!

– Магия крови шаманов вальхари. Жертвоприношение во имя спасения жизни!

– Но ты ведь не шаманка! Шаманы вальхари – твои враги!

– О, недавно я узнала, что происхожу из древнего шаманского рода вальхари. А значит, у меня есть дар. Я и демоница, и шаманка…

…Когда Мираи это осознала, то начала вспоминать все, что знала о шаманах вальхари и их ритуалах. А знала она много – грандмастер Фудзиро позаботился об этом, когда Мираи еще была юной демоницей-ученицей. Фудзиро считал, что Мираи стоит как можно глубже изучить традиции своего народа, а также ей, как демонице, совершенно необходимо очень хорошо понимать, что из себя представляют шаманы и насколько они опасны для демонов.

Кажется, настал тот момент, когда магия шаманов может пригодиться. Запретная магия. Отнять жизнь у одного человека и передать ее другому: безнадежно больному, смертельно раненому или тому, над кем висит злой рок. Жертвоприношение.

Мираи было нетрудно вспомнить особенности ритуала. У демонов потрясающая память – единожды увидев какие-либо записи, демон запомнит их слово в слово.

Правда, Мираи никогда не думала, что ей самой придется проводить этот ритуал. И в последние пару недель она собирала все, что для этого нужно.

В первую очередь, нужен сам шаман. Мираи надеялась, что ее дара хватит.

Далее – жертвенный камень (жертвенник). Во времена, когда на шаманов вальхари проводились массовые облавы по приказу императора, лиоддийские генералы изъяли немало жертвенников и вывезли их с Вальхары. Хранились они с тех пор по всему Лиоддо – надежно укрытые в подземельях и под замком, но при этом забытые и покрытые многолетним слоем грязи и пыли. В разговоре с Шином Мираи выяснила, что и в Салидамской крепости хранится такой же непонятный валун. Добыть его для демоницы не составило труда.

Шаманский посох. Амулет Мираи, как оказалось, – это часть шаманского посоха. Он должен сработать, как надо.

И, наконец, жертва. Родная кровь – лучше всего, но у Шина не было родственников. Но и близкий друг, побратим, тоже отлично подойдет. И здесь у Мираи был только один вариант. Кай.

Мираи знала, что Шин не одобрит это. Поэтому в один прекрасный день она пригласила его провести с ней время в убежище Запретного леса, и там просто подлила ему сонного зелья…

… – Но зачем вообще спасать Шина? – отчаянно закричал Кай. – Разве он смертельно болен?

– Он умрет во время цветения сакуры. Уже скоро. Мне это точно известно.

– Но при чем тут я? Почему ты решила, что я подойду?

Кай не оставлял надежды образумить спятившую, как он думал, демоницу.