— Я не сомневаюсь, котенок. Но это ничего не изменит. Они вернутся завтра, послезавтра, в любой другой чертов день. Будут брать город за городом. Ослаблять, пока у нас не останется ресурсов себя защитить. Нам повезло, что все так сложилось. Нужно покончить с воронками сейчас, пока у нас достаточно сил. И тогда все, что останется — укрепить границы.

В самый первый раз, когда он упомянул уничтожение кристалла, я знала, что так и будет. Боялась себе признаться, но знала — где-то глубоко внутри. И сейчас моя душа на части разрывается.

Боги, как мне страшно. Голова кружится, земля уходит из-под ног, а в горле ком встает. Я должна верить в Аарона. Но…

— Это целая армия, — звонко отвечаю я. — Ты не был там! Я была.

— Это наш шанс, — жестким голосом говорит он. Рвано выдыхает. — Мне некогда спорить, котенок. Люди гибнут. Мне нужна твоя помощь. С тобой будут два дракона — я доверяю им как себе. Они будут тебя охранять. Если через десять минут я не вернусь, то ты закроешь воронку. Договорились?

— Закрою? — неверяще переспрашиваю я. — Запереть тебя там?

— Это не все. Если ты почувствуешь по нашей связи, что произошло что-то плохое, то закрывай немедленно.

Нет, нет, нет…

Я буквально чувствую, как кровь отливает от лица.

— Должен быть другой способ…

— Оля, послушай, — нетерпеливо чеканит он, обхватывая мое лицо ладонями. — Я хочу, чтобы ты мне доверяла. Я люблю тебя. И сделаю все, чтобы вернуться. К тебе и нашему малышу.

Смотреть в его синие глаза становится просто невыносимо. Мне хочется вцепиться в его рубашку. Устроить истерику и не отпускать. Но я не могу. Не могу поддаться панике. Не могу подвести его. Особенно сейчас, когда на кону не только наши жизни, но и благополучие всей Саарвинии.

— Обещай мне, Оля, — приказывает он, нежно поглаживая мое лицо большими пальцами. Только сейчас осознаю, что по щекам катятся горячие слезы. От контраста между его трепетными прикосновениями и жесткими интонациями, в моей груди что-то сжимается.

— Я люблю тебя, Аарон, — хрипло отвечаю, глядя в его глаза. — Пожалуйста, возвращайся.

Мимолетный поцелуй обжигает губы. А через пару мгновений мой истинный уходит прочь, жестами отдавая приказы. В нашем направлении пикируют два дракона, и в одном из них я узнаю Элавира, что охранял шатер Владыки в военном лагере.

Снова перевожу взгляд на Аарона, и ноги словно к земле прирастают. Смотреть на его удаляющуюся спину просто невыносимо. Запрещаю себе думать, что это может быть последний раз, когда…

Резким движением вытираю слезы. Закрываю глаза руками, чтобы в них не попала пыль, когда в лицо мне бьет очередной поток горячего воздуха. Дракон Аарона отталкивается с такой силой, что земля дрожит. Направляется к центру воронки.

Ее края продолжают разрастаться во все стороны, поглощая Дарассар. Медленно, неотвратимо. Перехожу на магическое зрение и несколько секунд разглядываю темное плетение. Осознаю, что черная жижа — на самом деле защита. Огонь на короткое время уничтожает ее, позволяя использовать проход в обе стороны.

Как и сейчас. Драконы разом выплескивают пламя в самый центр портала, после чего несколько из них срываются и пикируют вниз. Первым, конечно же, Владыка. Мне кажется, что это мое сердце камнем падает с огромной высоты.

Смотрю на то, как один за другим они ныряют внутрь воронки. Следом за этим поверхность портала затягивается черной пленкой, пытаясь восстановить защиту.

Нить истинной связи натягивается внутри, передавая мне чувства Аарона. Короткая вспышка изумления сменяется чем-то недобрым. А затем он сразу глушит нашу связь, доводя меня чуть ли не до паники.

На секунду кажется, что ее больше нет.

Надо просто сосредоточиться на деле, — говорю себе. — И десяти минут не пройдет, как он вернется. Вернется обязательно. Не может не вернуться.

Повторяю эти слова как мантру, пока направляюсь навстречу Элавиру. Дракон приземляется и оборачивается в свою человеческую ипостась. Второй мой охранник остался в небе — видимо, наблюдать за происходящим оттуда.

— Нам нужно подойти ближе, — громко говорю я, стараясь перекричать шум. — Я смогу закрыть воронку, только находясь рядом с ней.

— Хорошо! — Элавир серьезно кивает и подает мне руку. Второй держит окровавленный меч. Мы продвигаемся к воронке медленно, тщательно проверяя путь. Минуту, вторую, третью…

Мое сердце начинает стучать все быстрее. Сколько времени уже прошло? Почти половина?

Поверхность воронки выглядит как раньше. Только такое чувство, что Измененных стало больше вылезать. Бегут, словно крысы с тонущего корабля. Я все еще чувствую Аарона, но как-то странно. Как сквозь толщу воды. Он глушит свои эмоции, и я могу уловить лишь их тень.

Ненависть, ярость, злость.

Внутри меня разгораются, подстегивая. Мне хочется самой кинуться на врагов, уничтожить их. Но мои силы нужны для закрытия воронки. Берегу их. Меч Элавира порхает вокруг нас, рядом обрушивается стена огня. Осознаю, что если бы не моя защита, то я бы получила пару серьезных ранений.

Поднимаю глаза. Воронка уже совсем близко. И время почти вышло. Сейчас Аарон вернется и…

Сейчас…

Или сейчас?