Мы ждем недолго — еще пару минут, прежде чем дракон медленно приходит в движение. Пока остальные рывком взлетают, Аарон делает несколько шагов, давая мне привыкнуть.

«Покатай меня, большая черепаха», — звучит в голове, и я издаю истеричный звук. То ли всхлип, то смех.

А затем мы взлетаем. Зажмуриваюсь изо всех сил, когда желудок подпрыгивает к горлу. Пою про себя какую-то глупую песенку, лишь бы отвлечься. Ветер бьет в лицо, треплет мою косу.

Я совершаю ошибку — открываю глаза и смотрю вниз, на быстро проплывающую землю. Голова начинает кружиться от ужаса. Перевожу взгляд дальше и вижу Тарвелис. Точнее, то, что от него осталось.

Страх проходит сам собой, сменяясь тяжелым осознанием. Город разрушен. С такой высоты я могу разглядеть развалины старого храма. Рыночную площадь. Обгорелый парк, где я любила гулять, наблюдая за мамами с детьми. А сейчас ничего этого нет.

Страшно смотреть.

Вспоминаю, наконец, что я тут совсем не для этого. Пытаюсь почувствовать тьму и действительно вижу ее скопление. Словно темное озеро, частицы которого стремятся вверх вопреки гравитации.

Кажется, я не одна ее чую. Потому что Аарон идет на снижение и летит прямо туда.

С такой высоты мне даже не сразу удается понять, где именно мы находимся. Но дракон спускается ниже, и я вижу ряд клеток с металлическими прутьями. Темные от копоти, смятые. В одной из них когда-то сидела и я. Рынок рабов. И почему я не удивлена, что измененные приходят именно отсюда.

Или не только? Чутье тянет меня сразу в несколько мест. Тьма вибрирует, одновременно манит и отталкивает. Странное чувство. Драконы срываются вниз, пока мы парим над бывшим невольничьим рынком по кругу. Проверяют окрестности. И лишь когда становится ясно, что Измененных поблизости нет, мы спускаемся.

Ноги меня не держат, но я стараюсь не показывать слабости. Закрываю низ лица ладонью, ощутив гнилостный запах.

— Оно с каждым днем растет, — говорит Аарон, кивая на скопище тьмы. — Здесь и еще в двух местах. Огонь не берет. Магия тоже.

Мы стоим на самом краю озера, в котором утопают невольничьи клетки. Осторожно активирую магию, и тут по черной поверхности идет рябь. Воздух наполняется едва уловимым гулом. Аарон тут же задвигает меня за свою спину. Оглядывается по сторонам в поисках опасности.

Вид у него собранный, напряженный.

— У тебя пять минут, Хельга. Не получается — улетаем.

Понимаю, что времени осторожничать нет. Разворачиваю свою силу на полную мощь, ощущая ее ярким солнцем в груди. Свет срывается с ладоней и пронизывает окружающее пространство, освещая зависшие в воздухе частички тьмы. Обрушивается прямо в середину темного озера.

Вскрикиваю, когда из него во все стороны летят темные щупальца.

«Вижу тебя», — ужасающий, пробирающий до костей скрежет раздается прямо в моей голове. — «Солнышко».

Мое сердце тут же ускоряется. Едва концентрацию не теряю, видя, как в меня несется чистая тьма. Точнее, не в меня — стоящего на пути Аарона. Воздух вокруг нас дрожит от жара его пламени, но даже оно не способно разогнать эту магию. Только мой свет.

Он становится все ярче и ярче. Щупальца увязают в воздухе, словно в густой смоле. Распадаются на мелкие частицы. А я все вкладываю и вкладываю свою магию, пока голова не начинает кружиться, а к горлу не подкатывает тошнота.

Но… получается. У меня получается!

Тьма жутко перекатывается по земле, словно живое нечто, бьющееся в агонии. Но с каждой секундой уменьшается, испуская ядовитые пары. Пока перед нами не остается лишь выжженный котлован, покрытый густой, точно смола, черной жижей.

Кто-то из драконов восхищенно ругается на выдохе. Несмотря на усталость, в груди разливается радость. А еще облегчение. Не верю, что все так легко закончилось.

— Хельга, ты в порядке? — слышу голос Аарона как сквозь толщу воды. От слабости мутит. Все же после ночи я так и не смогла толком восстановиться.

— Слабость.

— Держи. Целитель сказал, что в прошлый раз оно тебе помогло, — Владыка достает из кармана штанов бутылек из плотного стекла. Я принюхиваюсь и узнаю тот же самый отвар, что мне дал Моррис во время недавнего нападения. Выпиваю залпом.

— Возвращаемся! — командует он, едва лекарство начинает действовать. Магию оно не восстанавливает, а вот физические силы — вполне.

Всего наша вылазка длится не более двадцати минут. Драконы ждут, когда Аарон первым поднимется в воздух вместе со мной. Затем тоже взлетают. Меня переполняет такая эйфория, что страх почти полностью отступает. Хочется раскинуть руки в стороны и тоже полететь.

Впервые за долгие месяцы я чувствую… надежду. Тьма не всесильна. Ей можно противостоять. Я могу.