На секунду и правда задумываюсь, что бы произошло, если бы тогда встретились. Не было бы… ничего. Вместо этого картинка из сна — незамутненное счастье, шелковые простыни, откровенные прикосновения. Розовые очки. Ни рабства, ни ужасов войны, ни боли потери.

И я была бы абсолютно другим человеком. Попавшая с ординаторской кушетки в объятья красавца-истинного, живущего во дворце.

Но все это произошло. Не вычеркнуть, не исправить. Пусть так, но я знаю, какой этот мир на самом деле. Сейчас Аарон близко — между нами ни миллиметра свободного пространства. Но вместе с этим целая пропасть.

— Не могли бы вы отойти? — прошу я. — Я вам не полотенце.

— Переоденешься, — отрывисто бросает он. Скользит руками на мой живот. — Мне кажется, меня теперь до конца жизни эти мысли жрать будут. Что все могло быть иначе. На целых пять лет.

— Иначе — не значит лучше.

Он замирает, словно задумавшись.

— Ты права. После смерти прошлого Владыки у меня было много врагов. Они на многое бы пошли, чтобы меня ослабить.

— И что с ними сейчас?

— Они все мертвы, — как-то интимно шепчет он мне на ухо, и у меня от этого тона мурашки по коже. — Ты так дрожишь. Боишься меня, Хельга?

Быстро мотаю головой.

— Не боюсь.

— И не нужно. Я не обижу тебя. Обещаю.

Он отпускает меня, и я невольно нервно выдыхаю. Холодный воздух касается мокрой ткани на спине. Нужно переодеться. Я на негнущихся ногах иду к углу, где сложила свою новую одежду. Дрожащими руками хватаю первое попавшееся платье.

Оборачиваюсь через плечо. Он смотрит. Взгляд все такой же темный, тяжелый, осязаемый. Ну хоть штаны успел надеть и на том спасибо. Снаружи шатра слышится какой-то шум, и Владыка ненадолго выходит. Прямо так, почти без одежды. Боже, сейчас все, наверно, подумают, что мы тут…

Даже думать не хочу.

Возвращается через пару минут — с подносом, полным еды.

— Переодевайся, Хельга.

— Не при вас же.

— Я видел тебя вчера, — он приподнимает бровь. — Или тебе помочь?

Знаю, какая у него помощь. От вчерашнего платья ничего не осталось. Не отвечаю — отворачиваюсь и резкими движениями начинаю избавляться от одежды. Надеваю сухое. Внутри растет раздражение. Не знаю, как ему противостоять. Аарон явно привык, что все вокруг подчиняется его воле. И истинная не исключение.

Смотрю на поднос. Снова приличная еда, снова виноград. И все потому, что на мне его метка. Не будь ее, то я бы все так же ела мерзкую кашу. Или валялась бы в отключке в очередной раз.

Моя ценность определяется лишь чертовой истинностью. Не моими умениями или даром. Ничем из этого.

Опускаюсь напротив Аарона. Его мрачное настроение медленно развеивается, и мне даже дышать легче.

— Расскажи о себе, Хельга, — он есть не спешит. Меня разглядывает. Не знаю почему, но я тоже не могу отвести от него глаз. Как будто проиграю тогда. Сидим и таращимся друг на друга.

— Что именно, Владыка?

— У меня имя есть. Аарон.

— Я знаю. Владыка.

Жду, что разозлится, но он только улыбается. Хищно так. От его дурного настроения не остается и следа.

— Расскажи, кем ты была в своем мире. Оля.

— Можно сказать, что целителем. Детским, — объяснять ему все различия с прошлым миром почему-то не хочется.

— Спасала жизни? Неудивительно, что боги тебя одарили столь щедро.

— Меня одарили вовсе не за это, — медленно отвечаю я, чувствуя разливающуюся внутри горечь. Аппетит пропадает окончательно. Выражение его лица становится серьезным. Внимательным.

— А за что?

Не знаю почему, но я и слова не могу из себя выдавить. С чего мне вообще душу перед кем-то выворачивать? Я уже пыталась — рассказала Фалкару. И что получила в ответ?

— Знаете, давайте лучше вы, — выдавливаю улыбку даже, — о себе расскажете. Уверена, биография у вас куда увлекательнее моей.

Аарон молчит несколько секунд. Затем усмехается. Коротко и как-то зло.

— Расскажу. Но не сейчас. Не хочу аппетит портить. Ешь.

Против воли в душе рождается любопытство. Смотрю на него и представляю идеального ребенка в кипенно-белой одежде. С золотой ложкой во рту. У него сильный дракон, явно не низкая самооценка.

Что могло пойти не так?

Мысли занимают настолько, что почти не чувствую вкуса еды. Прихожу в себя, лишь когда понимаю, что тарелка пуста. Аарон держит гроздь винограда в руке. Отрывает по ягоде и кладет себе в рот.

— Будешь?

Машинально киваю. Протягиваю руку, но вместо этого он подносит ягоду к моим губам. Смотрит прямо в глаза.

С рук меня кормить собрался?

— Я сама, — говорю я, и одновременно с этим ягода оказывается в моем рту.

— Я всего лишь хочу поухаживать, Хельга.

Подносит вторую ягоду, и палец проскальзывает внутрь рта вслед за ней. Не задумываясь, смыкаю на нем зубы.

— Ай, женщина! — Владыка отдергивает руку и слегка встряхивает. Поднимает на меня взгляд. — Что это за котенок такой? Зубки показывает.