Я не поняла, почему он вдруг осекся. Подняла взгляд вверх и увидела, что Пён уже болтается на веревке. Лицо его посинело, глаза покраснели и округлились так, что вот-вот выскочат из орбит. Тело некоторое время подергалось, а потом обмякло и безжизненно повисло, плавно качаясь из стороны в сторону.

***

– Почему вы его схватили?! – взревел Юньвэнь, возвышаясь над стоящими на коленях инспектором и его подчиненными.

Все трое, опустив головы, боялись даже пошевелиться.

– Какие у вас были на то основания?! – От крика императора морщились даже Ичиро и Донгэй, стоящие рядом с Фангом у входа в императорские покои.

Нам пришел анонимный донос на этого человека, дрожащим голосом произнес инспектор, не смея поднять головы.

Донос? Юньвэнь прищурил миндалевидные глаза.

Мальчишка-простолюдин принес письмо, в котором было написано, что Полнолунный убийца это человек по имени Пён, беглый монах, который теперь живет в борделе Лифен. Во время обыска у Пёна нашли корзину с бумажными лепестками, Ваше Величество, – заикаясь, ответил инспектор. – Все сходилось: он работал в мужском борделе и на шее у него был иероглиф крысы…

– Крысы! – в сердцах воскликнул Юньвэнь. – Крысы, а не змея! И он был всего лишь слугой, который стирал белье! О, Небеса!

Но все сходилось, Ваше…

И вы без моего ведома казнили человека из-за анонимного письма?! Кто вам приказал ускорить казнь?!

Канцлер Фан, Ваше Величество.

При упоминании отца Минчжу Юн сразу же изменился в лице. Искаженные гневом черты лица императора смягчились, он устало вздохнул и со стоном опустился на стул.

Канцлер Фан, значит… Позже я непременно поговорю с ним…

С глазу на глаз, чтобы никто не слышал, как Юн робко будет просить у канцлера Фана больше так не поступать. Император должен приказывать, и Юньвэнь это прекрасно знал, но иначе с отцом Минчжу он разговаривать не мог.

Можете быть свободны, махнул рукой Юньвэнь. Вши действия не останутся безнаказанными, имейте это ввиду.

Инспектор и его люди поднялись с колен и попятились ко выходу, не поднимая головы.

– Надо было оставить одного из вас здесь, а не брать с собой в монастырь… пробормотал Юн, когда в покоях остались лишь Ичиро, Донгэй и Фанг.

– Ваше Величество, Вы не могли предположить, что случится подобное, – робко заметил Донгэй, но на его слова Юн не обратил внимания.

– Мы должны были защитить Пёна, ведь, возможно, он знал еще что-то. Возможно, он мог привести нас к настоящему убийце, а теперь он мертв. По моей вине.

Вы ни в чем не виноваты! воскликнул Фанг, но Юн лишь тоскливо взглянул на него и отпил из стоящей на столе чаши остывший чай.

Впредь будем внимательнее, произнес он. Привлеките больше людей на поиски настоящего убийцы, а также найдите мальчишку, что доставил письмо. Надо поймать этого дьявольского Призрака, чего бы нам это ни стоило.

***

Бледно-розовый лепесток сливы покружил над моей головой и упал в чашу с чаем у меня в руке. Глядя на него, я подумала, что теперь императрице незачем будет вырезать фальшивые лепестки из бумаги. Если, конечно, она не бросила это дело.

– О чем думаешь? – спросила Минчжу, внимательно глядя на меня.

Мы сидели на веранде под теплыми солнечными лучами и пили невероятно вкусный и совсем не горький, как тут любят, чай. Близился вечер, на улице становилось прохладно, но мы с Минчжу уходить не хотели. Последнюю неделю мы принадлежали сами себе, полностью обделенные вниманием наших мужчин.

После казни Пёна Юньвэнь замкнулся в себе. Он несколько дней не выходил из своего кабинета, почти не ел и не разговаривал ни с кем, кроме Фанга и Яо Линя. Как и ожидалось, император бросил все силы на поимку настоящего убийцы. Количество стражи и патрулей увеличилось раза в три. Теперь пройти по Запретному городу незамеченным было совершенно невозможно. Десятки живых камер следили за каждым твоим шагом. Особенно пристальными стражники были после комендантского часа – еще одного нововведения императора. С наступлением часа Кабана всем без исключения полагалось вернуться в свои покои и не выходить до рассвета.

Пару дней назад я намеренно нарушила комендантский час. Понадеялась, что меня, как жену императора, приведут лично к нему, а не к командиру дворцовой стражи, однако ничего подобного не произошло. Стражники поклонились мне и вежливо попросили вернуться в свои покои и больше не нарушать правила, установленные императором. Так провалился четвертый план увидеть Юньвэня. До этого же я просто приходила к нему, но каждый раз слуги сообщали мне, что император занят и никого не принимает.