А до этого были странные смерти многих демонов от рук Охотников. Двадцать четыре погибших демона за три луны – слишком много.

Напрашивался только один вывод: грандмастер Сатору их подставил. Сволочь.

Он должен получить по заслугам. Только ради этого Ченкиму стоило выжить.

День вознесения главного демона уже скоро. Только бы не опоздать.

За месяцы бездействия Ченким проявил недюжинное терпение. Но была и объективная причина быть крайне осторожным: его ошейник, что блокировал магию.

Однако вода, что капает сверху, может разрушить все, что угодно. Капает монотонно, час за часом, день за днем, месяц за месяцем. И на цепь, и на ошейник. Самому ошейнику из секретного сплава вода не страшна, но вот винт, что его скрепляет, кажется, уже сидит не так туго…

Лис Ченким осторожно пошевелил шеей, а потом стал попробовал сдвинуть ошейник лапами. Шея стала двигаться свободнее! Еще немного – и гайка соскочила с винта, а потом и весь ошейник открылся! Стараясь не шуметь, восьмихвостый лис освободился от ошейника и осторожно спрыгнул со стола. Отошел к противоположной стене, подальше от этой металлической штуки.

Хватит ли остатков магических сил, чтобы обратиться в человека? Лис кувырнулся на полу несколько раз – и вот уже зверя нет, а вместо него на полу лежит молодой мужчина, довольно истощенный на вид, с темными кудрявыми спутанными волосами.

Ченким встал, отдышался. Нужно было немного времени, чтобы вновь привыкнуть к человеческому облику, вновь научиться владеть этим телом.

Забрать амулет с полки – вот самое первое дело. Это простой, ничем не примечательный нефритовый браслет. Счастье, что все его вещи лежали прямо здесь, на стеллаже. Почему-то Охотники не избавились от них.

Всё. Больше медлить нельзя.

Ченким отсоединил тяжелую цепь, обмотал ее концы вокруг своих запястий. Цепь была из простого железа – а, значит, не опасна для лисьего демона.

Потом ногой он со всей силы опрокинул стол. Больше не нужно сидеть тихо. А сам прислонился спиной к стене возле входа.

Разбуженный грохотом, его тюремщик встрепенулся. Ченким услышал, как ключ со скрежетом поворачивается в замочной скважине.

И вот дверь открыта, Охотник внутри. Не успел он опомниться, как демон-лис набросился на него сзади, накинул цепь на его шею и начал душить. Да, Ченким был не в лучшей форме – но и Охотник только что проснулся. Борьба была недолгой.

Демон забрал у мертвого охранника связку ключей и переоделся в его одежду, которая повисла на его исхудавшем жилистом теле. Фу, какие же грубые и грязные тряпки у этих Охотников, пропахшие потом и явно давно не стиранные. Ченким всю свою демоническую жизнь носил лучшие шелка – но сейчас поборол свою брезгливость. Ему нужно прикинуться Охотником и как можно скорее покинуть это ужасное место.

Да уж, в одном подлый Сатору был абсолютно прав: Логово – это место, полное зловония.

Ченким натянул капюшон как можно ниже, чтобы спрятать лицо, взял факел и направился в глубь коридора.

До выхода из Логова он добрался без особых приключений: ключи на связке помогали открывать двери, что попадались ему на пути.

Но нужно было еще пересечь просторный двор и каким-то образом выйти за ворота.

На улице темно, должно быть, сейчас около трех часов ночи. Ченким не должен здесь встретить много людей.

Тем не менее, возле кузницы его окликнул полноватый Охотник, что ковал очередной Кровавый клинок – смертоносный для демонов. Ченким сделал вид, что не расслышал его, и ускорил шаг.

Вот и ворота. Но возле них стоит дежурный. Он спросил что-то у Ченкима на вальхарском – но демон его не понял.

Вальхарский язык – грубый, резкий, совершенно неприятный на слух. Ну точно как сами эти Охотники (хоть среди них и была половина лиоддийцев). У Ченкима не возникло желания учить вальхарский за многие века своей жизни и теперь это может стоить ему жизни.

Дежурный продолжал задавать ему вопросы, и даже стал кричать от раздражения. Наверно, интересовался, зачем ему понадобилось выйти за ворота на ночь глядя.

Ченким просто молчал в ответ. И старался не поднимать глаза. Его лицо никто не должен видеть.

И тут дежурный крикнул что-то, повернув голову. Послышались шаги. Демон обернулся.

В его сторону направлялся тот самый рыжий Охотник, что поймал его. Вильхем, главарь, которого тут называли Егерем. И волчица… она тоже была рядом со своим хозяином!

Ченким резко рванул с места. Бежать, куда угодно, лишь бы не поймали.

Волчица его уже учуяла и бросилась догонять.

Демон-лис забежал в ближайшую башню. Взбежал наверх, на обзорную площадку.

Но дальше бежать было некуда.

Он слышал шаги преследователей снизу. Надо решиться. Но хватит ли магических сил?