– И что же? – мне было крайне любопытно узнать свежие слухи о себе.

– В первую очередь о том, что вы претендуете на главенство в своем клане, – произнес он. Эта новость не была для меня открытием. – А еще я слышал, что светские дамы чуть ли в обморок не упали от вашего вида после охотничьих состязаний! Знали бы вы, сколько историй они уже о вас сочинили! Некоторые из них и вовсе невероятны: например, та, где вы в рукопашную сражались с диким зверем! У меня это самая любимая! – он разразился смехом.

– Да уж, нашли, что запомнить, – я недовольно нахмурила брови.

– Будет вам, – сквозь смех утешал меня Дерек, – у тех, кто придумывает эти небылицы просто слишком много свободного времени.

– Может и так… – печально выдохнула я. – И все же не этим мне хотелось запомниться людям в тот день.

– Не переживайте, они скоро перестанут болтать об этом. Век таких сплетен короток, – губы молодого человека расплылись в теплой улыбке.

Неожиданно одна из балконных дверей приоткрылась.

– Наконец-то я выбралась из-под опеки брата, – с довольным видом объявила Астрид. Она аккуратно прикрыла за собой дверь и, стуча каблучками по мраморной плитке, подошла ко мне. – Ты не представляешь, какое облегчение я испытала, увидев тебя на этом приеме. Кстати, почему ты здесь?

– Мне бы и самой хотелось это знать, – ответила я.

– Ну, какой бы не была причина, я рада, что могу провести время хоть с кем-то более-менее интересным, – Астрид прошла вперед и облокотилась о парапет. Похоже, что Дерека она не заметила. Я взглянула на него и сильно удивилась. Передо мной будто бы сидел совершенно другой человек: оживленный и задорный юноша вмиг превратился в серьезного мужчину с напряженным лицом. Его лоб нахмурился, а меж бровей пролегла морщинка. Своими полными истомы глазами Дерек смотрел на нее. На Астрид. И в его взгляде на девушку помимо щемящей душу тоски, читалось желание. Горячее, словно раскаленная докрасна сталь.

– Куда это ты смотришь? – полюбопытствовала огненная воительница, посмотрев в сторону Дерека. Как только их взгляды встретились, с Астрид спало все былое веселье. Она будто бы увидела призрака.

– Вижу, вы нашли себе нового собеседника, мисс Даркмор. Я, пожалуй, пойду, – угрюмым голосом произнес молодой человек и вошел в зал, оставив нас с Астрид одних. Девушка, опустив глаза, плотно сжала губы.

– Между вами что-то произошло? – обеспокоенно спросила я.

Астрид издала тяжкий вздох.

– Это… долгая история, – тихо ответила она.

– У меня есть время. Однако если ты не хочешь – можешь не рассказывать. Только знай, что я всегда готова тебя выслушать.

Девушка пристально посмотрела в мои глаза. Она изучала их. Думала, можно ли мне доверять.

– Ты такая… странная, – емко охарактеризовала меня Астрид, усмехнувшись. – Но, наверное, тебе-то я и могу рассказать об этом. Только обещай, что никому не скажешь.

– Обещаю, – я согласно кивнула.

Огненная дева бросила в меня еще один пронзительный взгляд.

– Так уж и быть. Поверю тебе, – она нервно сглотнула и приготовилась начать свой рассказ. – Дело в том, что я и Дерек… мы… нет – он… влюблен в меня.

Это признание вогнало девушку в краску. Она стыдливо отвернулась от меня и подняла глаза на ночное небо.

– Мы с Дереком чуть ли не с пеленок знаем друг друга, – продолжила Астрид. –Как-никак наши отцы давние друзья. В детстве мы часто играли вместе в здешнем саду, а как подросли, вместе прятались от родителей во время светских приемов, – девушка мягко улыбалась, вспоминая о былом. – Дерек всегда казался мне другим – не таким напыщенным, как остальные аристократы. Но иначе как друга я его никогда и не воспринимала. До недавнего времени думала, что и он тоже. Три месяца назад он признался мне в своих чувствах, а я и не знала, что на это ответить: просто молча стояла и хлопала глазами, не понимая сон то или реальность. Я ведь и мысли не допускала, что могу хоть кому-то понравиться! В итоге, я так сильно смутилась, что просто взяла и… сбежала, – было видно, что Астрид терзает чувство вины. – С того момента я только и делаю, что избегаю Дерека. От его тоскливого взгляда мое сердце прожигает невыносимая боль, – она с силой сжала ткань платья на груди.

– Но, если ты, правда, видишь в нем лишь друга, то почему бы открыто об этом не сказать? Зачем тешить парня ложными надеждами? – спросила я. Поведение Астрид наталкивало меня на мысль, что ее слова немного разнятся с ее настоящими чувствами.

Девушка насупилась.