Я представила перед собой черного мрачного ворона и передала ему всю энергию тьмы, что текла в моих жилах. Он вился вокруг меня, а за ним следом тянулась тень моей магии. Плотной, темной и удушающей. Я вложила в эту птицу всю себя: воспоминания, эмоции, даже небольшую частичку внутренней энергии. Мой ворон не должен проиграть. Только не после того, через что мне довелось пройти.

– Все готовы? – спросил Эйден.

Все хором ответили «да».

– Тогда пора, – мужчина нервно сглотнул. – Скорее направьте свою силу в портал и… – он замялся, – держитесь. Ни в коем случае не сдавайтесь натиску иного мира, иначе…

– Не нагнетай, Ванд, – перебила его Астрид. – У нас все получится. Я в этом уверена.

– Хорошо, – тепло ответил ей Эйден. – Начинаем!

Я отправила ворона в портал и тут же скорчилась: только он коснулся синего тумана впереди, как мой живот скрутило тугим узлом, а голову пронзила давящая боль, словно на нее надели тугой обруч. Мои ноги резко подкосились, и я, хватаясь за живот, упала на колени.

Было больно. Невыносимо больно и мерзко. Чем глубже проникала моя магия в портал, тем острее все это ощущалось. Я будто бы притрагивалась к чему-то грязному, холодному и беспредельно отвратительному. По ощущениям это было сопоставимо с касанием к охладевшему гниющему трупу. Его миазмы проникали в мое тело и вызывали чувство тошноты.

Рядом вскрикнула Эрика.

– Эрика, что с тобой? – встревожился Оливер.

– В-все х-хорошо, – дрожащим голосом ответила девушка. – Н-не от-от-влекайся, п-прошу.

Глава клана Земли громко и протяжно застонал. Он разрывался между желанием броситься на помощь своей возлюбленной и долгом перед тысячами эльдерийцев.

– Друзья, только держитесь, – умолял нас Эйден. Его голос был слабым, но не лишенным жизни и борьбы.

Судя по вибрациям в воздухе, никто из нас еще не пал. Значит, и мне не позволено сдаваться. Мой ворон почти наполовину проник внутрь портала. Необходимо увеличить напор.

Я вытянула вперед ходящие ходуном руки и напряглась всем телом. Ну, пройди уже туда наконец и навсегда запечатай вход в то отвратное место!

Я с таким рвением продвигала свою птицу вперед, что из носа потекла кровь. Она тонкой струйкой стекала по моей коже и губам.

Нельзя отступать! Я должна сражаться ради жителей Эльдерии, ради близких и ради самой себя!

Я упорствовала, не жалея сил. Осталось совсем чуть-чуть!

Мои крепко сжатые веки болели от напряжения, а глаза горели. Из них по моим щекам катилось что-то влажное. Но то были не слезы. Кровь.

Мое тело зазнобило. Неужели я умру здесь?

Нет! Нет, нет и нет! Только не сейчас!

Я глухо зарычала и передала ворону еще одну часть своей жизни. Мои барабанные перепонки лопнули и из ушей полилась алая жидкость. Я едва слышала происходящее вокруг, но эта жертва была не напрасна: благодаря последнему толчку, ворон смог пробиться в портал. Мои страдания завершились.

С легким сердцем я без сил упала на землю, словно тряпичная кукла, и провалилась во тьму.

Я блуждала по темному пустому пространству, совершенно не разбирая, куда и зачем иду. Что-то внутри настойчиво требовало меня остановиться, но я не могла, ибо потеряла власть над своим телом: оно само, без моего желания, двигалось в этой черной, будто безлунная ночь, темноте.

Неожиданно в этом мраке я ощутила нечто знакомое и родное. Магия Тьмы. Она объяла это пространство и заполнила его собой. Некогда это место было пустым, безликим и лишенным жизни, но стоило темной магии прикоснуться к нему, как оно пробудилось.

В том, что произошло, виновата сестра. Это она сломала печать, направив на нее всю свою мощь. Даже сейчас, бродя во тьме, я чувствую ее жажду разрушения, от которой веет запахом тлеющего угля и пыли.

Но все получилось не так, как она ожидала. Печать не пала – лишь дала трещину, отразив ее силу. И это разозлило сестру. Сильно разозлило. Она прокляла целую страну из-за неисполненной мечты безумца. Ее скверна постепенно воздействовала на печать, пуская в нее свои корни все глубже и глубже и, в конце концов, она сломалась.

Но мы сумели предотвратить повторение катастрофы. Сестра была в бешенстве. Ее ярость и обида витали в этом тягуче-черном пространстве. Каждому из нас она желала мучительной смерти. А мне так вдвойне. Ее яд проникал под мою кожу и медленно убивал меня.

«Где я?» – испуганно обратилась я к самой себе. Это место, хранящее чувства сестры, казалось мне странным и неприятным.

Я хотела уйти отсюда. Вернуться к своим друзьям, брату и Эйдену. Ощутить их тепло.

Впереди забрезжил едва уловимый лучик света. Мне нужно к нему.