– А теперь наш почетный гость! Николас Хант! – объявил Альфред де Рос и по толпе прокатилась волна аплодисментов. Все скандировали поднимавшемуся на сцену мужчине средних лет с острым, словно игла, взглядом. Весь его внешний вид, от одежды до манер, говорил о том, что он опытный следопыт, но лично я ничего о нем не слышала.

– Кто это? – тихо поинтересовалась я у Астрид.

– Ты разве не знаешь?! – возмутилась она, нахмурившись. – Николас Хант – известный охотник родом из Карнии. Он уже на протяжении двадцати лет участвует в этих соревнованиях и занимает третье место. На крупную добычу он не ходит, но след мелкой дичи способен выследить за минуту.

– Поняла, – я кивнула, – спасибо за информацию.

В ответ девушка презрительно фыркнула.

– Итак, все семнадцать участников в сборе, – с легкой улыбкой на лице король окинул каждого из нас взором. – Давайте же начнем наши состязания! Выведете скакунов!

По его приказу слуги вывели гнедых, вороных и белых жеребцов. Не зная, кого выбрать, я интуитивно подошла к белому коню с тоненькими косичками в гриве.

– Как его зовут? – спросила я у прислуги. Им был молодой веснушчатый паренек.

– Зефир, – смущенно ответил он.

– Что же, Зефир, надеюсь, мы с тобой поладим, – я осторожно погладила его по морде. Животное прикрыло веки, наслаждаясь лаской. Я радостно улыбнулась и, уже менее испуганная, забралась на коня. Также поступили и остальные участники.

– Вы можете войти в лес. Желаю всем удачной охоты, – произнес Его Величество и резко взмахнул доселе поднятой рукой. То был сигнал к началу состязаний.

Я мигом устремилась в Мистерийский лес, стараясь не отставать от остальных. Оказавшись в лесу, я, охваченная внезапным восторгом, мчалась вперед. Краем глаза мне удалось приметить маленькое белое пятно, очертаниями похожее на кролика. Это мой шанс!

Я остановила коня, достала лук и выстрелила в зверька. Рассекая воздух, стрела летела точно в цель. Кролик, пораженный моим ударом, вмиг исчез, оставив после себя лишь знакомый мне зерлист. Довольная собой, я подобрала камень и вернулась в седло, продолжив путь.

Похоже, удача сегодня на моей стороне!

Верхом на лошади я медленно ехала по лесной тропе. Повезло, что конь оказался спокойным и податливым.

Чуть наклонившись вперед, я высматривала добычу. Мне уже удалось поймать еще двух кроликов, и я волей-неволей вошла в азарт. Хочется принести как можно больше камней, чтобы доказать этой Астрид, что никакая я не слабачка.

Слева от меня раздался шорох. Пушистые зеленые кусты закрывали мне обзор, потому я без лишнего шума слезла с лошади и, пригнувшись, последовала в сторону звука. За густой растительностью скрывался еще один кролик с серой шерсткой. Учуяв меня, он испуганно бросился вглубь леса.

Мне ни в коем случае нельзя его упустить!

Я побежала за ним следом, едва догоняя шустрого зверька. В отличие от меня, он с легкостью обходил все преграды, лихо перепрыгивая через крупные ветки и булыжники. Ко всему прочему, этот шустряк перемещался зизгами, от чего в него невозможно было прицелиться. Если бы не охота, никогда бы не подумала, что кролики настолько проворные!

Но я не сдавалась и упорно следовала за ним. Как-то слышала, что кролики быстро устают, поэтому мне всего-навсего нужно дождаться подходящего момента и выстрелить, когда животное выдохнется. Хотя не знаю, кого из нас погоня измотает первым: мою выносливость хорошей не назовешь. Дыхание сбилось, а в боку начинало колоть. Лишь мой энтузиазм давал мне силы двигаться дальше. Казалось, что еще немного, и я настигну зверька, но каждый раз он умело уходил от меня, увеличивая между нами дистанцию.

Да, видимо, гнаться за кроликом на своих двоих – было не лучшей идеей. Возможно ли человеку, вообще, нагнать его?

Только в моей голове промелькнула эта мысль, как неожиданно из зарослей неподалеку выскочило черное животное, похожее на большого волка. Оно молниеносно подскочило к кролику и разорвало его своей пастью, от чего иллюзия развеялась. Теперь зверь держал в зубах один лишь зерлист и смотрел на меня суровым взглядом своих желтых глаз.

Мне стало страшно до дрожи в коленях. Что же делать? Убежать? Он точно догонит меня. Выстрелить? Да этот волк настолько быстр, что я даже не успею достать стрелу из колчана.

Похоже, моей охоте пришлось конец. Изнутри меня грызло чувство досады вперемешку со страхом. Конечно, я знаю, что не умру здесь, но от этого легче на душе не становится. Надеюсь, заклинание перемещения подействует до того, как он успеет что-либо со мной сделать.

Только вот вопреки моим дурным мыслям, волк и не собирался бросаться на меня. Словно каменное изваяние, он стоял, вонзившись в меня острым взглядом, будто бы чего-то ожидая. Но чего? Моего хода? Если так, то я готова сделать шаг, лишь бы эта пытка завершилась.