Сильвия пристально изучала мои глаза на признаки лжи или излишней самоуверенности.

– Похоже, слов на ветер вы не бросаете, – ответила она, убедившись в моей честности. – Тогда до вечера, госпожа Алисия, – она отвесила изящный поклон. – Ах, да, давайте я выведу вас через черный ход. Так будет безопаснее, – Сильвия поманила меня на кухню. – Видите вон ту дверь? Она ведет наружу. Вы идите, а я отвлеку толпу.

Я поступила так, как посоветовала женщина и оказалась за таверной. Теперь надо как-то незаметно проскочить мимо людей и забраться в карету.

Не издавая лишнего шума, я обошла здание и выглянула из-за угла. Трое мужчин под командованием Сильвии теснили жителей подальше от экипажа.

– Разошлись, не на что тут глазеть! – прикрикивала женщина на особо любопытных. Еще чуть-чуть и я смогу беспрепятственно подобраться к карете.

– Дай ты нам разобраться с этой девкой! Знаешь же, как ее семейка с нами обошлась! Будь они все прокляты! – ругался кто-то из толпы.

Мои спасители совершенно не обращали внимания на свирепых от злости жителей и продолжали оттеснять их. Путь оказался свободен. Это мой шанс!

Я со всех ног бросилась к экипажу, распахнула дверь и залетела внутрь. Каин, заметив, что я забралась в карету, запрыгнул к кучеру и отдал приказ выдвигаться. Лошади во весь опор помчали нас подальше от деревни.

– Это мы еще легко отделались, госпожа! – произнес запыхавшийся Каин. – Я понимаю, почему они ненавидят вашего отца, но вас! Немыслимо так обращаться с молодой девушкой! Столько грязных слов я за всю жизнь не выслушивал! – возмущался рыцарь.

– Им достаточно того, что я ношу фамилию Даркмор, – с досадой ответила я.

– И все равно это не оправдывает их поведение! – возразил Каин. – Я видел, как Зак и Луис выбегали из таверны. Надеюсь, они ничего плохо вам не сделали? От этих двоих вечно одни неприятности.

– Они не успели, – я поморщилась, припомнив недавнюю сцену. – Сильвия вовремя подоспела.

– Да, она женщина с сильным характером, и не таких на место может поставить, – рыцарь преисполнился гордости за свою знакомую. – Но вам стоило обратиться ко мне. А то что же я за телохранитель, если не защищаю свою госпожу, когда она в опасности.

– Не кори себя. Ты спас меня от злобы жителей – это многого стоит, – мне не хотелось, чтобы Каин испытывал чувство вины.

– Спасибо за утешительные слова, госпожа, – судя по всему, он помрачнел. – И все же в следующий раз обязательно зовите меня.

– Хорошо, – у меня не было сил объяснять причины моего решения, потому я просто согласилась.

– И можно вас кое о чем попросить… – несколько смущенно начал он. – Не рассказывайте о случившемся Норе, пожалуйста. Она жутко страшна в гневе.

Я рассмеялась, предварительно зажав рукой рот, дабы Каин не услышал.

– Не скажу, – с улыбкой пообещала я.

– Огромное вам спасибо! Больше я вас ни за что не подведу! – пылко ответил он.

***

Добравшись до поместья, я тут же направилась в отцовский кабинет, но никого там не обнаружила. Выяснилось, что Леонард перебрал с алкоголем и сейчас отсыпается в своей спальне.

Я глубоко вздохнула и медленно выдохнула, чтобы унять раздражение. Сейчас не стану его будить. Подожду до вечера, когда прибудет Сильвия, и вместе с ней поставлю его перед фактом смены старшей горничной. Заодно напомню о его недавних словах о передаче мне главенства.

Посетив Шедхарт, я еще раз удостоверилась в том, что мне предстоит много работы. К сожалению, эта деревушка – не единственное место, где люди так сильно ненавидят нашу семью. Вернуть их доверие будет непросто. На это потребуется время.

Но я верю, что в будущем все непременно изменится в лучшую сторону.

Сильвия появилась в поместье вместе с рыжеволосой конопатой девчушкой. Она немного побаивалась смены обстановки и пряталась за спиной матери.

– Ирис, ну же, познакомься с госпожой, – подталкивала ребенка женщина. Та, робея, сделала небольшой шажок в мою сторону.

– З-здравствуйте, – заикаясь произнесла девочка. Я мягко улыбнулась, чтобы расположить ее к себе, и присела на корточки.

– Здравствуй, юная леди, – тепло ответила я. – Меня зовут Алисия. Надеюсь, тебе здесь понравится, – я протянула ей свою руку, и она нетвердо пожала ее. – Ты любишь игры?

Ирис кивнула. После моего вопроса ее взгляд, доселе полный подозрения, заискрился неподдельным интересом.

– В таком случае, можешь играть с юным господином, думаю, он не будет против, – лицо девочки чуточку расслабилось. – Нам с твоей мамой сейчас нужно кое с кем увидеться, подождешь ее в комнате? Нора отведет тебя.

Ирис вопросительно взглянула на маму, а после на горничную.