– Так поведайте же мне, мисс Алисия, как вам удалось распознать свойства этого камня в столь короткий срок? – мужчина смотрел на меня глазами ученого, жаждущего знаний. Я же выдала первое, что пришло в голову.

– У меня просто хорошая интуиция. Не более того, – в конце своих слов я делано улыбнулась. Уголки губ немного дрожали от напряжения.

– Тогда это еще невероятнее и интригующе… – мужчина не отрывал от меня взгляда. – И все же, мисс Алисия, я считаю вас выдающейся личностью. Вы не только смогли распознать магические способности нового минерала, но и наделить его первоклассными заклинаниями. Я и подумать не мог, что в клане Тьмы есть такой выдающийся маг. Не желаете ли поработать вместе? – он наклонился ко мне ближе. Расстояние между нами составляло около двадцати сантиметров, что сильно меня смущало.

– И-извините, господин Соэль, но…

– Можете обращаться ко мне просто Оливер. Не люблю эти формальности, – мужчина прервал мой неловкий ответ. В его светло-карих глазах отражалось мое застенчивое лицо. Я ощущала себя чаинкой, тонущей в крепко заваренном черном чае.

Так сладостно растворяться в этом потоке…

Алисия, соберись. Сейчас не время для романтических дум. Этот человек здесь ТОЛЬКО из-за зерлиста. Не укради ты его открытие, этой встречи никогда бы и не было.

Я встряхнула головой, сбрасывая с себя блаженное наваждение.

– Извините, но вынуждена вам отказать, – как можно более уверено произнесла я. – У меня уже есть работа.

– Вот как… – расстроено ответил Оливер, потирая щеку. – Тогда почему бы нам просто не посотрудничать? У меня есть знакомые талантливые маги, которые бы с удовольствием согласились помочь вам с заполнением зерлиста. Как вам эта идея? – он вновь испытующе уставился на меня.

– Заманчивое предложение… – молвила я, обдумывая, в чем же подвох. – И каковы же ваши условия?

– Я делаю это лишь во имя науки, – он одарил меня яркой улыбкой и встал со стула, наклонившись надо мной. Наши лица были так близко, что я невольно почувствовала исходящий от него запах хвои. Застыв как статуя, я вновь утопала в его глазах. Оливер легким движением коснулась пряди моих волос. – Хотя одну вещь вы все же могли бы для меня сделать, Алисия…

Он преднамеренно опустил «мисс» или нет? Что, собственно, происходит? Я начинаю паниковать.

– Т-так и ч-что же? – я вжалась в стул, чтобы хоть самую малость отдалиться от мужчины.

– Не соизволите ли как-нибудь посетить мои владения? – его завораживающий тембр опьянял не хуже любого крепкого вина.

У меня закружилась голова. Чтобы хоть как-то совладать с собой, я опустила глаза и сконцентрировала все внимание на своих пальцах.

– Я не против наведаться к вам с визитом, но давайте сначала уладим дела с магами… – я и сама не поняла, откуда нашла силы вернуть разговор в деловое русло.

Мужчина издал смешок и вернулся на место. Чувственная атмосфера мигом испарилась.

– Хорошо, я завтра же договорюсь с ними о работе. Предлагаю, оставить Крейна нашим посредником: вы будете передавать ему пустые камни, мои же люди будут их наполнять.

– Да, меня все устраивает, деньги за…

– Ничего не нужно, мисс Алисия, – резко прервал он меня. – Оплату за их труд я возьму на себя.

– И все же я настаиваю, – не унималась я. Принять тот факт, что платить магам будет он, равноценно остаться в долгу. А мне что-то этого не хочется.

– Какая вы, однако, упертая девушка… – тихо произнес он, тяжело вздохнув. – Будь по-вашему. Но если возникнут сложности с деньгами, знайте, что я всегда готов оказать вам помощь.

– Большое спасибо, – поблагодарила я. – Тогда не могли бы вы прислать мне список имен тех, кто будет заполнять камни? Хотелось бы знать, с кем предстоит работать.

– Да, я сегодня же…

– Господин, в последний раз говорю - вам сюда нельзя! – раздался громкий крик Крейна из зала. Похоже, он с кем-то ругался. Мы с Оливером переглянулись и поспешили на выручку хозяину.

Только вот опасности никакой не оказалось. Даже наоборот: представшая перед нами картина знатно нас позабавила.

Из полутемного прохода мы наблюдали, как Эйден Ванд настойчиво пытается пройти за прилавок, а Крейн, широко раскинув руки, не пропускает его. Стоит отдать мистеру Возвальду должное – он неплохо держит оборону, несмотря на свой возраст.

– Крейн, ну, пожалуйста! – умолял Эйдан, тщетно пробуя пролезть под рукой торговца. – Мне необходимо удостовериться, что с мисс Алисией все в порядке и никакие подозрительные личности, не желают ей навредить!

Это что еще за безрассудный порыв чести? Неужели он настолько переживает о моей безопасности?

– Господин Ванд, угомонитесь, прошу вас! – прикрикнул пожилой мужчина на Эйдана, как на нашкодившего ребенка. Но молодой человек не унимался, продолжая искать лазейку.