«Оно из кого угодно способно сделать элегантную и загадочную красавицу», - подумала я, любуясь этим произведением швейного искусства. И Нора со мной согласилась. Девушка заявила, что к такому платью необходима идеальная прическа и макияж. Тогда я не имела понятия, что именно горничная подразумевала под этим, ведь она и так каждый раз старается над моим образом. Ну, скоро я об этом узнаю.

***

– Госпожа, вы готовы? Экипаж уже подан, – спросил Каин, предварительно постучав. Так как с приготовлениями было покончено пять минут назад, я тут же поторопилась открыть ему дверь.

При виде меня, рыцарь широко открыл рот и слегка пошатнулся.

– Госпожа, вы… вы… – юноша не мог подобрать слов. Его реакция вызвала у меня умиление.

– Он хотел сказать, что вы прекрасны, – пришла ему на помощь Нора. Каин согласно кивнул.

– Вы выглядите как самая настоящая принцесса, нет, королева! – воскликнул парень. На его комплимент я ответила благодарной улыбкой.

– Раз все готово – отправляемся? – уточнила я, будучи в приподнятом настроении.

– Д-да, можете спускаться, – смущенно произнес рыцарь, все еще не придя в себя от моего вида.

Получив ответ, я бодрыми шагами направилась к лестнице.

– Госпожа! Ваша походка должна быть более плавной и медленной, иначе вы испортите весь образ! – отругала меня за спешку горничная. Вспомнив, как долго и мучительно девушка корпела над моими волосами, я прислушалась.

Боюсь, если еще до начала бала из прически выбьется хоть один волос, – Нора точно меня не простит. Все-таки постаралась она на славу: сначала сделала локоны, а после заплела их в замысловатую косу. В конце же она добавила на волосы немного жемчужной пудры, от чего они стали прелестно поблескивать на свету.

Желая поскорее оказаться в карете, я совершенно забыла о зиме и верхней одежде. Благо, Нора передала мою шубу Каину и он, догнав меня, накинул мне ее на плечи.

– Благодарю, – сказала я, растянув алые губы в мягкой улыбке.

– Нора велела вам передать, чтобы вы не забывали про свое здоровье, – произнес рыцарь. – А, и про походку тоже, – добавил он.

– Хорошо, хорошо, я все поняла, – весело ответила я, двигаясь дальше по коридору первого этажа.

Снаружи меня уже ожидали брат и отец. Оба надели черный фрак и такого же цвета сапоги. Сверху на отце была огромная шуба из писца с отложным воротником, а на Тео – темно-коричневое шерстяное пальто, отороченное мехом серой лисицы. Ранее мы не могли позволить себе подобные вещи, да и не было в них такой нужды, но в этом году нам всем пришлось прикупить теплой одежды, так как зима выдалась на редкость суровой.

Завидев меня, отец ухмыльнулся.

– Смотрю, мы сегодня все в едином цвете, прямо как дружная и крепкая семья, – съязвил он. Не желая омрачать этот вечер словесной перепалкой, я оставила без внимания его нелестный комментарий.

– Сестрица – ты прекрасно выглядишь! – пылко произнес Тео. Его восхищенные глаза говорили громче любых слов.

Я поцеловала брата в щеку и забралась в карету. Домочадцы последовали моему примеру. Отец скомандовал кучеру отправляться, и мы двинулись в путь.

Все мое тело охватывало приятное волнение от предстоящего бала. Еще немного и я окажусь на одном из самых волшебных праздников в Эльдерии. Буду танцевать, веселиться и наслаждаться этой чудесной ночью.

От этих мыслей на моем лице расцвела мечтательная улыбка.

Ну, Зимний бал, не разочаруй меня!

– Добро пожаловать на Зимний бал, – учтиво поприветствовали нас слуги у входа в Королевский театр и распахнули тяжелые дубовые двери. Изнутри повеяло теплым надушенным воздухом.

Так сложилось, что из-за недавнего сильного снегопада дорогу к столице замело, из-за чего мы опоздали на полчаса. Потому-то, когда мы вошли внутрь, в холле уже, практически, никого не было. Скорее всего, выступление короля и начало первого танца мы уже пропустили. Как же досадно!

Чтобы не упустить остальную часть праздника, мы поторопились сдать верхнюю одежду в гардеробную и поспешили в большой бальный зал. Оттуда уже раздавались звуки фортепиано. Некто виртуозно играл красивую, бодрую мелодию. Эта чудесная музыка так и манила поскорее оказаться в центре праздника, а стук каблуков о паркет и заливистый смех усиливали это желание.

Мы миновали двух стражей возле входа и прошли в бальный зал. Как и предполагала, первый танец – вальс – уже давно начался: люди кружились по комнате так быстро, что я еле успевала разглядеть их лица. Некоторые гости скрыли их под карнавальными масками. Это не обязательно, но многим в эту ночь хочется дать волю своим эмоциям и чувствам, и при этом остаться неузнанным. Все же среди гостей немало людей высокого статуса, который диктует им определенные нормы поведения. Потому аристократами так и любим Новогодний бал: здесь можно отбросить формальности в сторону и просто получать удовольствие.