– Вот оно как! А я-то уж подумал, – он фальшиво рассмеялся.

Ничего ты не думал, кроме как надавить на меня тем, что ему известно о моем сотрудничестве с Оливером. Хотя это я и так уже поняла.

– Тогда пятьдесят процентов и мое покровительство вас устроит, мисс Даркмор? – предложил Лот. – Поверьте, это с лихвой покроет ваши потери.

Я устало посмотрела на гладко выбритое сияющее лицо мужчины. От его речей мне уже становилось тошно. Он изначально знал, что я не откажусь: сделай я это и он бы точно пригрозил раскрыть всем мою личность. А этого мне никак нельзя допустить.

Не удивлюсь, если позже он попробует меня обмануть. Но, к сожалению, сейчас я ничего не могу с этим поделать. Он – именитый аристократ, обладающий многочисленными связями и большим влиянием в обществе, а я – всего лишь будущая глава восстающего из пепла клана.

– Хорошо, я принимаю ваше предложение, – скрепя сердце, произнесла я.

– Вы приняли верное решение, – радость озарила лицо Лота. – Я подготовлю документ в ближайшие дни и отправлю вам, после же мы вместе уведомим Рене об изменениях.

В ответ я слабо кивнула.

Этот человек, поначалу казавшийся мне таким изысканным и благородным, теперь производил впечатление обычного расчетливого дельца. Возможно, мое разочарованное лицо выдало эти мысли, потому-то мужчина и произнес:

– Мисс Даркмор, не беспокойтесь – у меня нет никакого злого умысла по отношению к вам. Да, я поставил в вас в неудобное положение, чтобы добиться своей цели, но, обещаю, более подобного не повторится.

– Что ж, время покажет, правда ли то, что вы сейчас сказали, – равнодушно бросила я и встала с кресла. – Если с делами покончено, давайте вернемся в общий зал.

– Да, вам не помешает немного развеяться, – тихо посмеиваясь, ответил он и поднялся с места.

Всю дорогу до зала я сверлила его спину гневным и острым, как кончик швейной иглы, взглядом, но, оказавшись среди гостей, мигом нацепила на лицо довольную улыбку.

– Ну и зачем он тебя звал? – поинтересовалась, взявшая меня под локоть, Астрид.

– Да так, не о чем, – отмахнулась я, на что девушка обиженно надула губы.

– Я ей свою тайну поведала, а она мне свою не желает, – раздраженно пробубнила рыжеволосая воительница. Ее детская реакция развеселила меня.

– Когда-нибудь я обязательно раскрою тебе свои секреты, – ласково прошептала я. На долю секунду на лице Астрид промелькнула светлая очаровательная улыбка. Девушка упрямо скрывала свои истинные чувства от других людей, боясь показаться слабой.

– Так уж и быть, подожду, – в деланно грубоватой манере высказалась она.

– Астрид, что я тебе говорил? – из-за наших спин раздался строгий мужской голос. То был Деймон – один из старших братьев девушки. Он словно громадная скала нависал над нами, хмуро смотря на сестру.

– Следить за языком, – нехотя ответила она. Кажется, его появлению Астрид совсем не обрадовалась.

– Вот и следи, – наказал он и перевел свое внимание на меня. Под суровым взором его серо-коричневых глаз мне стало не по себе. – Извините, – бесцветным голосом произнес он и поклонился.

– Да все в порядке, – скованно ответила я. Из-за давящей энергии, исходящей от Деймона, я испытывала жуткую неловкость.

– Вы подруга Астрид? – спросил он все тем же бесстрастным тоном.

– Да.

– Тогда, пожалуйста, присмотрите за ней, – его просьба больше напоминала приказ. Отдав его, он мигом ушел.

– Ну и страшный же он человек, – я облегченно выдохнула.

– Это ты еще не общалась с Магнусом, вот от кого мурашки по коже, – от воспоминаний о возможном наследнике клана Огня тело девушки содрогнулось. – Он, помимо того что невероятно вспыльчивый и агрессивный, еще и здоровый, как медведь. Чуть что не по его – все вокруг сразу превращается в щепки. А Деймон – он… просто ужасный педант.

– Тяжело тебе, наверное, – посочувствовала я Астрид.

– Временами бывает, – огненная дева печально усмехнулась.

Неожиданно к нам подошла Пенелопа с подругами и предложила прогуляться вместе с ними до сада. Девушка хотела показать нам невероятно редкий сорт роз, заказанный ее отцом из Карнии.

Мы с Астрид решили последовать за ней. Уж лучше провести остаток вечера на свежем воздухе, чем метаться по душному залу от одного незнакомца к другому.

Однако в компании этих утонченных леди мы тоже чувствовали себя рыбой, выброшенной на сушу: за модой не следили, любовные романы не читали, а богатые красивые аристократы обходили нас стороной. Как бы мы не желали подружиться, пропасть между нами не уменьшалась.