– Эх, вот они влюбленные дурочки, – пусть и нелестно, но с нежностью в голосе высказалась Астрид. – Хотя, может, я просто вам завидую. Мое сердце никто так еще и не покорил, – она встала. – Ладно, мне пора, спасибо за угощение. Надеюсь, мы еще встретимся.

Помахав на прощание, девушка покинула нас. Ее лицо было полно боли и сожаления. Похоже, и у Астрид есть свои слабости, раз ее так уязвил разговор о любви.

– Наверное, я тоже пойду, Алисия, – отозвалась Эрика. – Не хочется надолго оставлять матушку одну. Она сейчас… в удручающем расположении духа.

– Я все понимаю. Мне тоже стоит вернуться к себе и проведать родных, – я поднялась с места и потянулась.

– Тогда желаю хорошего вечера, – произнесла подруга и откланялась.

Еще несколько секунд я с задумчивым видом стояла у стола, смотря ей вслед. Хоть Эрика и заговорила о побеге из семьи, но уверена, что ей не придется этого делать. Их с Оливером чувства взаимны и это видно невооруженным взглядом. Соэль уж точно не даст завянуть этому чудесному цветку. В этом у меня нет никаких сомнений.

Однако какой бы путь Эрика не выбрала и как бы не сложилась ее жизнь – она всегда может рассчитывать на мою помощь.

– Мисс Даркмор, добрый день, – ко мне подошел лощеный мужчина с небольшим шрамом на лбу.

– Добрый день, – неуверенно ответила я, размышляя над тем, где бы могла его видеть. Наблюдая за моим озадаченным лицом, аристократ представился:

– Меня зовут Фердинанд Лот, – он поклонился.

Лот… Эта фамилия кажется мне знакомой… Точно! Лоты являются главными поставщиками оружия в Эльдерии. Вот так встреча!

– О, для меня большая честь познакомиться с вами лично, – спохватилась я.

– И я рад наконец-то встретиться с вами, – любезно ответил мужчина. – Вижу, что вы уже собрались уходить, поэтому не стану отнимать много времени и перейду сразу к делу: не желаете ли посетить светский раут, устраиваемый мною в следующем месяце? Мне было приятно, если бы такая одаренная девушка почтила мой дом своим присутствием.

Вот те знакомства, о которых говорил отец! Я не должна упустить такую возможность – как-никак этот человек имеет огромный вес в обществе. Заручусь его поддержкой, и репутация семьи тут же взлетит вверх!

– Разумеется, – радостно выпалила я. – Большое спасибо за приглашение.

– Что вы, ни к чему благодарности, – Фердинанд благосклонно улыбнулся. – Тогда в ближайшие дни я отправлю вам письмо со всей информацией о грядущем вечере. Более не стану вас отвлекать, до скоро встречи, мисс Даркмор, – мужчина отпустил элегантный поклон и ретировался.

А я, довольная тем, что хорошие связи сами меня нашли, отправилась к семье.

***

В шатре меня ожидал дремлющий в кресле отец и брат, выводящий круги на столе со скучающим видом. Завидев меня, он сразу приободрился и начал рассказывать, как провел этот день вместе с Рианом и Тианом. Говоря о новых друзьях, он весь светился от счастья. Я рада, что он весело провел время, только бы воздушные близнецы не втянули Тео в какую-нибудь авантюру – эти двое те еще проказники и сорванцы.

Я с легким сердцем слушала воодушевленного Тео и даже не заметила, как снаружи начали сгущаться сумерки. А это означает, что пора собирать вещи и возвращаться домой.

Этот день был полон как печальных, так и радостных событий. Я смогла пообщаться с Астрид и лучше понять ее, получила приглашение на прием от аристократа, однако мне не удалось вдоволь поохотиться, к тому же несносный Михаэль чуть не лишил меня жизни… Интересно, куда они потом подевались? И что за странный зверь сопровождал их...

Да, вопросов – море, а ответов – ноль. Я только надеюсь, что сумею дожить до дня, когда обрету статус главы, а уж после все мои обидчики, несомненно, получат по заслугам.

– Госпожа, как вам это? – спросила Нора, демонстрируя мне лавандовое платье с белым кружевом у груди. Это был уже восьмой наряд за сегодня.

– Красивое, – устало выдохнула я, переминаясь с ноги на ногу. Выбор платья к грядущему приему у господина Лота порядком измотал меня.

Нора слегка нахмурила брови.

– Госпожа, отнеситесь к этому серьезнее.

– Я и так серьезна, как никогда, но от всех этих платьев меня уже тошнит, – проворчала я.

– Ваш внешний вид очень важен, поймите, – ответила девушка, осматривая другие одеяния, представленные в зале женского магазина. – Как и первое впечатление о вас. Потому вы должны быть безупречны.

– Да, ты права, – согласилась я, обреченно вздохнув. – О, а как тебе это? – я указала на платье цвета темной орхидеи с длинными свободными рукавами.

– Довольно… необычно, – произнесла Нора, внимательно изучая наряд. – Но как раз в вашем вкусе, госпожа. В таком платье вы точно всем запомнитесь. В хорошем смысле, разумеется.