– Господин! – с мольбой в голосе позвала она Оливера. – Госпожа она… – женщина резко оборвала себя, заметив нас. – Она… она…снова отправилась… – горничная никак не могла подобрать нужных слов, но, похоже, мужчине этого и не требовалось. Он мигом устремился к выходу из сада.

– Оливия, сопроводи девушек в гостиную! – на ходу отдал приказ Оливер. Куда же он так заторопился?

– Что-то случилось с госпожей Соэль? – прямо спросила я прислугу. Та испуганно отвела глаза в сторону.

– Н-ничего серьезного, – взволновано произнесла она и растянула губы в услужливой улыбке. – Лучше пройдемте скорее в гостиную. Пожалуйста, – сделав акцент на последнем слове, Оливия выжидательно уставилась на нас.

Мы с Эрикой, обменявшись недоуменными взглядами, направились за горничной, дабы еще больше не осложнять ее работу. Эта бедная женщина и без того была вся на нервах: у Оливии, то и дело, непроизвольно подергивалась правая рука.

В коридоре мы также столкнулись с несколькими слугами, спешащими в противоположную от нас сторону. Все они были чем-то сильно встревожены.

Видимо, подруга не ошиблась. В клане Земли без сомнений происходит что-то странное.

Всю дорогу до гостиной девушка упорно о чем-то размышляла. И, как только горничная отправилась заваривать чай, а мы оказались наедине, она наконец-таки поделилась со мной своими мыслями.

– Предполагаю, что жить отцу господина Соэля осталось недолго, – выражение лица Эрики было крайне серьезным. От ее заявления по моей спине пробежал холодок.

– Как ты это поняла? – я удивленно вскинула брови. – Мне известно, что господин Альберт Соэль давно болен, но никто не говорил, что он при смерти.

Подруга поежилась и прикусила нижнюю губу.

– Мне неприятно говорить об этом, кажется, что я лезу не свое дело, но… – девушка взяла небольшую паузу, собираясь с мыслями, после чего продолжила: – Кора драконьего дерева славится тем, что при верном приготовлении, способна долго сдерживать развитие большинства опасных болезней и даже излечивать от них. Когда мы были в ботаническом саду, я заметила, что ствол того древа сильно исцарапан и сразу же поняла, для чего господин Оливер посадил его.

– Чтобы помочь отцу, – дополнила я Эрику. Она кивнула. – Ну, если это дерево такое чудодейственное, как ты его описываешь, с чего ты взяла, что отец Оливера умирает? Должно же все быть все в точности да наоборот, разве нет?

Девушка тяжко вздохнула.

– Все зависит от того, чем конкретно болен господин Альберт. Драконье дерево не всесильно. К тому же тот запах благовоний… Эти факты, в совокупности, и навели меня на эту дурную мысль.

– Все еще не понимаю, о чем ты, – я развела руками. – Как все это связано?

– Ты знаешь, для чего подобной смесью окуривают помещения? – спросила Эрика.

– Нет, – я покачала головой.

– Сейчас в нашем храме ладан, сандал и амбру чаще всего используют для двух целей: первая – скрыть запах болезни или смерти, а вторая – не дать новой заразе распространиться. Об этой особенности данной смеси узнали не так давно: два или три года тому назад. Один эльдерийский лекарь случайно сделал это открытие. Тогда случаи заражения этой болезнью можно было пересчитать по пальцам…

– Говоря о новой заразе, ты имеешь в виду аранию? – на сердце было неспокойно.

– Да, – подтвердила мои опасения Эрика. – Похоже, бывший глава клана Земли вот уже два года страдает от арании.

Все это не укладывалось в моей голове.

– Но разве она не убивает человека за считанные месяцы? Как отцу Оливера удалось так долго продержаться? И почему никто из поместья не заразился ею? Неужели все дело в каких-то благовониях? – засыпала я подругу вопросами.

Эрика сцепила пальцы в замок и бросила тоскливый взгляд на окно.

– Арания появилась в Эльдерии не так давно и пока у нас мало сведений о ней, но я расскажу тебе, все что знаю. Хоть это и под строжайшим запретом.

Я внимательно взглянула на девушку. Нужно впитывать каждое ее слово.

– Думаю, тебе уже известны основные симптомы этой болезни, поэтому их я перечислять не стану. Однако далеко не у всех они проявляются так, как рассказывают на собраниях. У одних они моментально переходят в последнюю стадию, у других – черные язвы и паралич могут не наступать месяцами. К этой категории чаще всего относятся сильные маги. Возможно, они неосознанно собирают вокруг себя частицы магии для самоисцеления. Но это лишь предположения. Нам пока неизвестно, как это работает, однако подозреваю, что именно магия и экстракт из коры драконьего дерева и помогли отцу Оливера.

Я обдумывала сказанное подругой. Мы даже не подозревали, через какой кошмар все это время проходили люди в поместье Соэлей. Какой тяжкий груз они несли на своих плечах. Как разрывались их сердца, ежедневно наблюдая за медленным увяданием господина, мужа и отца.