– Они отказались меня экзаменовать из-за опоздания… – в голосе молодого человека слышалась душераздирающая печаль. Он потер глаза рукавом рубашки. – Я не смог вернуться в деревню и объявить о своем позоре учителю, поэтому нашел работу здесь. Не так уж это и плохо… – его губы задрожали.

Я с сожалением посмотрела на парня. Могу ли я что-то для него сделать? Все-таки он сын самого Гилберта Штольца и должен, действительно, хорошо владеть мечом. Может…

– Нет, не должен воин прозябать в таком месте, – я слегка топнула ногой. – Каин, поедешь со мной сегодня в поместье. Пусть наш командир проверит твои навыки и если они хороши, то я назначу тебя своим телохранителем.

Учитывая, как зол на меня Михаэль, он мне точно пригодится.

Парень округленными глазами взирал на меня, словно на снизошедшее божество.

– Госпожа Алисия, вы правда готовы взять меня… – он не мог поверить своей удаче.

– Да, но только после проверки, – уточнила я. – Жди меня через три часа на Фонтанной площади. Поедем вместе, как только я закончу свои дела.

Каин несколько раз понимающе кивнул.

– О, госпожа, огромное спасибо, – низко поклонившись, благодарил меня он. – Вы самый настоящий ангел! Я ни за что не подведу вас!

Он еще долго кричал мне благодарности вслед, пока моя фигура не скрылась за поворотом. Что же буду надеяться, что Марк одобрит этого парня. Преданный рыцарь мне бы не помешал.

Башенные часы пробили двенадцать.

Похоже, пора идти на встречу с тем гениальным инкогнито.

В лавке Крейна, как и всегда, стоял стойкий аромат древесины, смешанный с запахом диких трав. Сам мужчина копался под прилавком, что-то ища и совершенно не замечая меня.

– Добрый день, мистер Возвальд, – я поприветствовала хозяина, тем самым объявив о своем присутствии. Он тут же поднялся и дружелюбно улыбнулся.

– О, мисс Алисия, здравствуйте, – мужчина в знак почтения слегка поклонился. – Хочу вас обрадовать: ваши ребята только вчера принесли партию пустого камня, а у меня уже на него появилось несколько заказчиков. Но, – Крейн понизил тон голоса, – как я понимаю, сегодня вы пришли не для обсуждения со мной дел?

– Все верно, – я тоже перешла на полушепот. – Некто ожидает меня в вашем магазине.

Мужчина приподнял прилавок, пропуская меня внутрь.

– Идите прямо по коридору, нужная вам дверь будет слева, – объяснил он. Я немедля прошла в часть лавки, не предназначенной для посторонних глаз. Раньше я никогда здесь не бывала. Повсюду царил полумрак. Все комнаты с открытыми дверями были заполнены различными вещами. О предназначении некоторых из них я даже не догадывалась.

Вот, например, для чего необходим странный Т-образный посох? Может, это насест для птиц? Если только для очень редких – уж больно он шикарно выглядит.

Чем ближе я подходила к ожидающему со мной встречи таинственному незнакомцу, тем сильнее трепетало мое сердце. У самой двери я застыла, не зная, что делать дальше. Просто открыть или все же стоит постучать?

Человек по ту сторону будто бы почувствовал мое смятение и спокойным бархатным голосом произнес:

– Ну же, мисс, заходите, не стесняйтесь.

Я сглотнула. Это был мужчина. И кажется, где-то мне уже доводилось слышать этот глубокий бас.

Свет, озарявший комнату, ударил мне в глаза. Я часто заморгала, чтобы привыкнуть к новому освещению. Возле небольшого столика из белого мрамора стоял высокий загорелый брюнет. Его фигура излучала благородство, присущее человеку высокого статуса.

Я сразу же узнала его. Иначе и быть не могло.

Оливер Соэль собственной персоной.

Я, как громом пораженная, неподвижно стояла и пыталась принять происходящее. Получается, глава клана Земли и есть тот самый открыватель?! Ну, ничего себе! Но зачем одному из самых богатейших людей в стране становиться еще богаче?

Заметив мое потрясение, мужчина снисходительно улыбнулся.

– Видимо, я вас сильно удивил, – он отодвинул стул рядом с собой. – Пожалуйста, присаживайтесь, сейчас я вам все объясню. Заодно и вы поведаете мне, почему вас заинтересовал зерлист.

Я прошла к предложенному месту и села. Чувство нереальности все никак не покидало меня.

Оливер занял место напротив и сложил руки на столе.

– Знаете, мисс Алисия, я невероятно шокирован тем, что столь юная прекрасная дева взялась за изучение абсолютно неизвестного минерала! К тому же вы будто бы прочли мои мысли, назвав камень зерлистом! Феноменально! – он искренне восторгался мной. Я же не могла вымолвить и слова, такой немыслимой казалась мне эта сцена. Глава клана Земли сидит со мной наедине и восторгается моим умом.

Я слегка ущипнула себя за руку, дабы убедиться, что это не сон.