– Мисс Алисия, вы удивительны, – едва слышно выдохнула она. – Мне бы хотелось быть похожей на вас, – с терзающей душу печалью добавила девушка. Ее симпатичное ангельское личико исказилось под тяжестью мрачных чувств.

Пускай я и прожила около полугода среди Лихтнесов и ведаю о том, насколько они суровые и жестокие люди, мне остается лишь догадываться, какого Эрике. С самого рождения ее воспитывали в строгости и лишали права выбора: одежда, еда, увлечения, магия и даже круг общения – все это за нее решал отец. Непреклонный и властный Аполлон Лихтнес.

Он не должен был стать главой. Это место предназначалось для его более способного младшего брата Люмина. Но тот трагически погиб незадолго до своего назначения.

Погожим деньком юноша прогуливался вдоль кромки скал и, ненароком оступившись, упал вниз и разбился. В тот миг рядом с ним был только Аполлон, который и сообщил о несчастной случае.

Тогда все настолько сильно испугались, что не предали этому значения и лишь после стали поговаривать, что старший сын вполне мог приложить к этому руку. Он и в то время славился жестокосердием, зачастую вымещая свою злость на прислуге.

Но, поскольку, никаких доказательств причастности Аполлона к смерти брата не было обнаружено, его не привлекли к ответственности и передали главенство, как единственному прямому наследнику.

Хотя лично я уверена в том, что он собственноручно столкнул Люмина, потому что не верю в подобные «удачные» совпадения. А вот в беспредельную жажду власти Аполлона – еще как.

– Мисс Алисия, почему у вас такое серьезное лицо? – спросила Эрика. Видимо, мои размышления о ее семье невольно отразились внешне. Но, разумеется, правду я ей говорить не стану.

– Да так… – задумчиво ответила я, попутно подыскивая другую тему для обсуждения. – Скажи, Эрика… чем бы ты занялась, окажись свободной от семейных традиций? – мне искренне хотелось узнать о мечтах своей подруги.

Мой вопрос застал девушку врасплох. Она потрясенно округлила глаза и приоткрыла рот.

– Даже не знаю, что на это ответить, мисс…

Я махнула рукой.

– Зови меня просто Алисия. Я-то уже давно обращаюсь к тебе на ты, – мои губы растянулись в широкой дружелюбной улыбке. В глазах Эрики искрилась благодарность.

– Хорошо, – стеснительно произнесла она и обхватила двумя пальцами кончик подбородка. – Чем бы я занялась, д-да? – девушка копошилась в своих мыслях. Я не торопила ее с ответом, наблюдая, как мило она хмурится. Спустя пару минут ее лицо просветлело. – Наверное, мне бы хотелось лечить людей своей магией, – радостно объявила она. – Но вот становиться жрицей храма Света… – Эрика неприязненно сморщила носик, – желания – нет. Их жизнь мало чем отличается от моей…

Я задумалась. Есть ли способ реализовать ее мечту? К сожалению, у нас нет организации, практикующей исцеляющую магию, кроме самого Храма Света. А в обычные лечебницы и вовсе не принимают на работу магов. Как же быть?

– Да, задачка не из простых, – раздумывала я вслух. – Но знаешь… если у меня получится, то я обязательно создам место, где ты сможешь помогать людям своей силой.

В уголках глаз Эрики блестели предательские слезы. Девушка аккуратно вытерла их.

– Я… была бы очень признательна, – голос подруги трепетал от переполняющих ее чувств. Она очень хотела верить мне и все же… Ее потухший взгляд говорил о том, что возможность такого будущего для нее чрезвычайно ничтожна.

Лихтнесы никогда не позволят Эрике делать то, что желает ее сердце.

Ну, что за напасть! Вновь своими словами я расстроила дорого мне человека. Чувство вины неприятно жгло в груди.

Не стоило задавать этот проклятый вопрос. Как теперь избавиться от этой повисшей в воздухе неловкости?

Мысленно упрекая себя за совершенную оплошность, я уставилась в окно на бескрайние зеленые поля. Их вид означал, что горы мы уже миновали. Теперь до поместья было рукой подать.

– Госпожа Алисия, – от обращения Эрики я встрепенулась и выпорхнула из собственных мыслей. Что же она сейчас скажет? – Не переживайте за меня. Я давно смирилась со своей участью. Лучше улыбнитесь и, тем самым, скрасьте для меня этот день, – девушка благоговейным взором смотрела на меня. Возможно, она впервые так открыто выражает свои чувства, потому я не имею права не оправдать ее надежд.

Я одарила подругу своей лучшей улыбкой. Эрика издала довольный смешок и стыдливо отвернулась.

– О, кажется, мы въезжаем на территорию поместья Соэлей, – немного нервничая, произнесла девушка. Я выглянула наружу.

Перед нами возвышались пятиметровые каменные стены с черными металлическими воротами, украшенными причудливыми узорами.

Да, клан Земли умеет произвести впечатление.

Стоило вратам распахнуться, как мы с Эрикой одновременно восторженно ахнули.