– Добро пожаловать, – произнес юный слуга Лота, помогая мне выйти из экипажа. Я осторожно ступила на мостовую и взглянула на особняк, своим видом внушающий восторженный трепет. Само трехэтажное здание было выполнено из камня цвета слоновой кости, а вот оконные рамы, двустворчатые распахнутые двери и крыша имели оттенок выдержанного вина. Окна первых двух этажей лучились светом, разрезающим вечернюю холодную мглу, а звонкий смех и живая музыка, исходящие из чрева этого дома, так и манили войти внутрь.

В сопровождении слуги я пересекла порог особняка и оказалась в холле, украшенном десятками разнообразных произведений искусства: по стенам были развешаны пейзажи известного карнийского художника Жана Лозе, а в витринах рядом покоились шедевры старинных оружейных мастеров. Отдав пальто прислуге, я не удержалась и подошла ближе к одному из экспонатов – стальному кинжалу с волнистым лезвием, расписанным загадочными символами.

– Вижу, моя коллекция вас заинтересовала, – ко мне подошел сам хозяин дома, держа в руке бокал игристого. Он отвесил мне изысканный поклон, присущий настоящему аристократу. Я учтиво поклонилась в ответ и бегло осмотрела наряд мужчины. Сегодня Фердинанд Лот был одет в синий фрак, из нагрудного кармана которого виднелся шелковый белый платок. Скромно, но со вкусом, как и подобает человеку его возраста и положения.

– Да, ваша коллекция, нет, весь ваш дом – поражает! – выразила я искреннее восхищение.

– Рад это слышать, – на лице мужчины заиграла мягкая улыбка. – Пройдемте же в основной зал, я представлю вас гостям.

Следуя за хозяином особняка, я поднялась на второй этаж и прошла в большую светлую комнату, переполненную людьми. Стоило мне только появиться рука об руку с Лотом, как все взгляды тут же устремились в мою сторону. От такой мощной волны внимания даже закружилась голова, но я держала себя с достоинством.

– Это же дочка Даркмора, да? Что она здесь забыла? – прошептала некая замужняя женщина своей собеседнице.

– Слышала, она скоро станет главой их клана, – искоса посматривая на меня, ответила та.

– И что с того? Они же все там сплошные бездарности.

– Шшш! Вдруг она тебя услышит?

Еще как слышу. Проходя мимо этих сплетниц, я одарила их своей самой коварной улыбкой, что говорила громче любых слов.

Женщины мигом замолкли, спрятав лица за веерами и опустив испуганные глаза. То-то же.

– Не обращайте внимания на пересуды, мисс Даркмор. Далеко не все так проницательны, как я, – произнес Фердинанд Лот, пытаясь приободрить меня. – Уверен, в вас таится огромный потенциал.

– Благодарю, – ответила я. Мне было отрадно слышать, что столь значимый в обществе человек придерживается такого мнения.

– А вот и члены моего семейства, – мужчина подвел меня к двум прекрасным черноволосым женщинам столь сильно похожим друг на друга. – Это моя жена Вероника, – дама в синем бархатном платье мило улыбнулась. – А это моя дочь – Пенелопа, – девушка в голубом наряде с открытыми плечами робко кивнула мне. Ее ореховые глаза с интересом рассматривали мое лицо. – Еще у меня есть старший сын – Дерек, только он снова где-то прохлаждается, – Фредерик Лот устало покачал головой.

– Кажется, он куда-то ушел вместе со своими друзьями, дорогой, – произнесла Вероника Лот. Ее сладкий мелодичный голос напоминал тягучий мед.

– В таком случае, познакомлю вас с ним позже. А мне, к сожалению, необходимо вас ненадолго покинуть, – извиняющимся тоном произнес мужчина и вышел из зала.

– Ох, уж эти мужчины, – досадовала Вероника. – Вечно они чем-то заняты.

Не могу с ней не согласиться.

– О, надо же, какие люди, – удивленно воскликнула тучная женщина с высокой прической, подходя к нам. Следом, словно собачки, за ней шли еще две дамы средних лет. – Сама Алисия Даркмор, – незнакомка смотрела на меня с прищуром.

– Добрый вечер, – вежливо ответила я, совершенно не понимая, кто это и что ей от меня нужно.

– Мисс Даркмор, познакомьтесь – это миссис Жозефина Гольц, – пришла на помощь Вероника, видя, что я немного растерялась. – Ее муж Эдмунд Гольц владеет несколькими алмазными шахматами в Эльдерии, возможно, вы о нем слышали.

Я нахмурила лоб, стараясь хоть что-то о нем вспомнить.

– И не только алмазными, – женщина изобразила подобие улыбки, – но и золотыми, и угольными, а еще…

– Да, разумеется, я вас знаю, – остановила я Жозефину, дабы не слушать весь перечень достижений ее супруга. – Ваш муж великий человек, – подхалимничала я, наиграно улыбаясь.

Женщина хитро прищурилась.

– Да, Эдмунд настолько же великолепен, насколько и его жена, – самовлюбленно произнесла Жозефина. – Ну, что мы все обо мне да обо мне. Расскажите что-нибудь и о себе, мисс Даркмор.

– Что бы вы хотели узнать? – уточнила я, почувствовав нарастающее в теле напряжение.

Дама, постукивая веером по ладони, сделала вид, что задумалась.

– Хм, например… это правда, что вы желаете стать главой?