– Сначала король торжественно объявляет об их открытии, затем участники приступают к охоте. На выбор несколько видов оружия ближнего и дальнего боя. Магией пользоваться запрещено, за это мигом дисквалифицируют.

– А как они узнают о том, что я ей воспользовалась? – поинтересовалась я.

– На Мистерийский лес, где и проходят состязания, наложена парочка заклинаний, – Леонард сделала несколько глотков одурманивающей жидкости из своего бокала. – Одно из них и выслеживает нарушителей, мгновенно отправляя их в общий лагерь. Второе – не дает никому из участников умереть. Если возникает какая-то смертельная опасность, магия переносит человека в безопасное место.

– То, что я не умру – радует, – усмехнулась я. – Но вот убивать бедных животных, как-то… – представив истекающего кровью оленя, я поежилась.

– А, насчет этого… – отец неприязненно поморщился. – С прошлого года перестали использовать настоящих зверей, заменив их иллюзиями. Все, что нужно – ударить его и забрать себе камень, с помощью которого существо и было создано. Превратили охоту в черт знает что! – выругался он. – В этом году еще и хотят использовать тот новый камень – зерлист. Говорят, в него можно вложить еще парочку заклинаний, от чего зверя становится сложнее одолеть. Ну, возможно, это хоть немного разбавит скуку.

Услышав о том, что не придется никого убивать, я облегченно выдохнула.

– Кстати, а почему решили использовать именно иллюзии? Насколько я знаю, раньше животных отлавливали для этой охоты.

– Потому что женщин среди участников стало больше. Они-то и посчитали, что убивать бедных зверюшек – не гуманно! А ходить в их шкурах зимой – настоящая добродетель! – он фыркнул и упал на диван, разлив на ковер вино. Жидкость моментально впиталась в коричневый ворс.

– Что же спасибо за информацию, – я встала. Похоже, отец заметно опьянел, потому сейчас будет лучше уйти.

– Угу, – промычал он и прикрыл веки. Я вышла из комнаты и бесшумно закрыла за собой дверь.

Раз от охотничьих состязаний мне никуда не деться, нужно с завтрашнего дня начинать подготовку к ним. Времени катастрофически мало, к тому же мои обязанности учителя никто не отменял.

Вяло передвигая ногами, я отправилась в свою спальню. Впереди меня ожидает непростая неделя.

Я издала тяжкий вздох.

Умеет же жизнь подкинуть сюрпризов.

На следующий же день я спустилась в подвал дома и отыскала свой старый лук из черного дерева. Выглядел он вполне прилично, лишь покрылся толстым слоем пыли. Колчан со стрелами лежал в том же месте неподалеку. Повезло, что никто из слуг не додумался все это выбросить за ненадобностью.

Прихватив с собой и маленький кусочек мела, я отправилась в самое укромное место в нашем саду. Люди редко там появлялись, а вот деревьев было хоть отбавляй. На стволе одного из них я нарисовала круглую мишень и отошла на двадцать метров. Теперь бы вспомнить, чему меня когда-то учили.

Первым делом встать левым боком и выпрямить ноги. Теперь поднять лук параллельно земле и не забыть про локоть. Вложить стрелу и натянуть тетиву тремя пальцами. Прицелиться. Задержать дыхание и, расслабив пальцы, плавно отпустить тетиву.

Стрела ринулась к дереву и воткнулась в начерченный мной круг. Жаль, что в центр попасть не удалось, но и это неплохой результат, учитывая мои обстоятельства. Если буду больше тренироваться, то смогу улучшить свой навык. Только вот стрелять верхом на лошади будет намного сложнее, даже не знаю, справлюсь ли…

Я тяжко вздохнула. Отказаться от участия не получится, придется что-нибудь придумать. Никто же не запрещает, мне спешиться и нагнать добычу на своих двоих, верно? Так что нечего расстраиваться раньше времени. Как сказал отец, побеждать мне необязательно. Чтобы не ударить в грязь лицом перед многочисленными аристократами, достаточно собрать несколько камней с мелких зверюшек. Уж на это-то я способна.

Так и начались мои упорные тренировки длиной в семь дней. Ранним утром и поздним вечером я приходила на свое самодельное стрельбище и выпускала стрелу за стрелой. На третий день я нещадно натерла пальцы о тетиву. Пришлось отправлять Нору в столицу за специальной перчаткой для стрельбы, иначе к самим состязаниям моя рука стала бы абсолютна бесполезна. Также я попросила ее купить новый лук и стрелы, которые посоветует оружейный мастер. Негоже будущей главе появляться перед людьми с каким-то старьем.

По итогу, она вернулась с настоящим произведением искусства. Лук, как и мой прошлый, был выполнен из черного дерева, но украшен серебряными узорами. Мастер филигранно изобразил на оружии скачущую лань и парящих птиц. Они с невероятной точностью походили на настоящих животных. Да, такой лук непременно произведет на всех впечатление. При виде его навряд ли хоть кто-то скажет, что клан Тьмы бедствует. Это оружие так и кричит о достатке и благополучии.