– Потому что теперь я не уверена, что он для меня только друг, – смущенно пробормотала она. – Возможно, он мне… не совсем безразличен. Но только не подумай чего лишнего! Это вовсе не значит, что я в него по уши влюблена, как ты в Эйдена! – стеснение настолько переполнило Астрид, что она перешла в атаку. Однако упоминание наследника клана Воды меня ничуть не задело – я только снисходительно улыбнулась.

– Не волнуйся, я все понимаю, – кивнула я, – кроме одного: почему ты не хочешь дать Дереку шанс, раз тоже испытываешь к нему симпатию? Никто же не заставляет вас сразу обручаться, верно?

Девушка поморщилась и протяжно выдохнула.

– Вот здесь и кроется главная проблема: у него уже есть невеста. Милания Прайс – дочь одного из друзей его отца. Она чем-то напоминает Эрику – такая же скромная и милая. Хотя твоя подруга куда более свободолюбива, чем Милания. Она же обычная аристократка, беспрекословно подчиняющаяся родителю. Да и не похоже, что с Дереком у них теплые отношения. Оба равнодушны друг к другу.

– Разве они не могут расторгнуть эту помолвку? – недоумевала я.

– И навлечь гнев родителей? – Астрид уставилась на меня ошеломленным взглядом. – Их союз выгоден как Лотам, так и Прайсам, в чьих руках большая часть железных рудников Эльдерии. Милания еще больше обогатит Дерека, а я… что ему могу дать я? Младшая дочь клана Огня… Я даже собственному отцу неинтересна, – голос девушки задрожал. – Скорее всего, через год или два он отдаст меня в жены одному из своих друзей-вояк, как ненужную игрушку.

Теперь мне понятно, почему Астрид так остро отреагировала на тот разговор и почему желала сбежать.

– Мне близки твои чувства, ведь я тоже должна была выйти замуж по расчету, – печально произнесла я.

– Да, я слышала, что твой отец хотел продать тебя крысенышу Михаэлю. Он невероятно мерзкий тип, – нелицеприятно отозвалась она о наследнике клана Света. – И как же ты от него избавилась?

– Дала отцу больше золота, чем предлагал он, – усмехнувшись, ответила я.

– А ты находчивая, да? – Астрид легонько толкнула меня локтем в бок, хитро улыбаясь. – Хотела бы и я такой быть.

– Зато ты сильная, – я толкнула ее в ответ. – Уверена, во владении мечом тебе точно нет равных.

– Ты меня переоцениваешь, – девушка негромко рассмеялась. – Хотя, не хочу хвастаться, но сам король как-то назвал меня одной из лучших мечниц Эльдерии, – она гордо приподняла подбородок.

И в этот миг в моей голове возникла замечательная идея.

– Раз так, то, как только я стану главой, попрошу твоего отца отдать тебя мне.

– На кой черт я сдалась тебе, Даркмор? – Астрид озадаченно посмотрела на меня.

– Назначу тебя командиром рыцарей, а то нынешний уже староват, – я была настроена серьезно. Мне хотелось помочь ей избежать той участи, что настигла меня в прошлой жизни.

– Командиром рыцарей?! – удивленно переспросила девушка. – Думаешь, мужчины будут меня слушаться?

– Во-первых, у них не будет другого выбора, а, во-вторых, я планирую нанять и женщин. Есть же еще среди них хорошие воительницы?

Астрид разразилась заливистым смехом.

– Ты просто сумасшедшая! – произнесла она сквозь смех. – Поэтому-то ты мне и нравишься.

– Взаимно, – тепло ответила я.

– Однако я вынуждена отказать тебе. Если у меня и получится освободиться из-под власти отца, то я не желаю просиживать всю жизнь на одном месте. Я, как уже говорила, мечтаю увидеть мир, – ее глаза ярко заблестели.

– В таком случае, я обязательно придумаю что-то еще и помогу тебе исполнить эту прекрасную мечту, – мои слова полнились решимостью.

– Эх, если все было так просто, – ее взгляд слегка потускнел. – И все же… спасибо за поддержку, Алисия, – девушка благодарно улыбнулась мне.

– Ты впервые обратилась ко мне по имени, – подметила я и не преминула сообщить об этом.

– Обратилась и обратилась, что в этом такого, – дерзким тоном ответила она, засмущавшись. – Лучше посмотри, кто к нам идет, – она схватила меня за плечи и развернула к двери, которую прямо сейчас открывал Оливер.

– Вот вы где, мисс Даркмор, – сказал Соэль, выйдя к нам на балкон. – Господин Лот вас повсюду ищет, хочет что-то с вами обсудить.

Я с недоумением взглянула на мужчину и заторопилась обратно в зал. Негоже заставлять ждать хозяина дома.

– Подождите, – Оливер встал между мной и дверьми. – Мне необходимо кое-что вас сказать. Наедине, – говоря это, он бросил взгляд на Астрид. Девушка недовольно закатила глаза, но все же покинула нас. Как только мы остались одни, Оливер напряженно сдвинул брови и тихим голосом произнес: – Простите меня.

– За что? – я, будучи в замешательстве, смотрела на него недоуменным взглядом.

– За то, что так непристойно вел себя. С моей стороны было неправильным флиртовать с вами ради достижения своих корыстных целей, – мужчина понуро опустил голову.