– Кто-нибудь закройте, пожалуйста, двери, – дрожа от холода, попросила молодая девушка в легком шелковом платье. Мужчина, стоящий рядом с ней, тут же исполнил ее просьбу: он резко захлопнул двери и прикрыл их красной тяжелой портьерой.

Как только привычное зрение вернулось ко мне, я тут же бросила озадаченный взгляд на закрытый балкон. В миг, когда птицы покидали комнату, мне показалось, что там промелькнул чей-то силуэт. Интересно, кто бы это мог быть?

– Мисс Даркмор, это было прекрасно, – подойдя ко мне, произнесла Вероника и зааплодировала. Гости последовали ее примеру. Только Жозефина со своими компаньонками кривили лица, избегая смотреть в мою сторону. Но это и неважно. Мне хотелось поставить их на место, и я это сделала.

В скандирующей мне толпе я приметила несколько знакомых лиц: ухмыляющуюся Астрид, светло улыбающегося Оливера, сияющую от удовольствия Гвендолин и Николаса Ханта, смотрящего на меня с почтением.

Похоже, помимо своих партнеров и завсегдатаев, Лот пригласил и всех трех призеров недавних охотничьих состязаний. Но, в таком случае, что здесь делаю я? Каковы были его причины звать меня на этот прием?

Пока я прибывала в собственных мыслях, силясь найти ответы на свои вопросы, овации стихли, и гости вновь разделились по группам.

– Мисс Даркмор, можно вас на минутку? – обратилась ко мне немного нервничающая Вероника.

– Хорошо, – ответила я и вместе мы отошли в свободный угол зала.

– Пожалуйста, простите мне мое невежество, – тихим виноватым голосом сказала женщина. – Честно, я не задумывала ничего дурного против вас! О, если бы я только лучше разбиралась в магии! Тогда вы бы не оказались в столь неловком положении перед Жозефиной и ее подругами! – Вероника искренне раскаивалась в своем необдуманном поступке.

– Не нужно извинений, все закончилось очень даже хорошо, – я ободряюще улыбнулась ей.

– Тут вы правы. Ваше представление на всех произвело впечатление, – согласилась она и, ненароком, бросила взгляд на пол под моими ногами. Увиденное повергло ее в легкий шок. – А это…

– Не волнуйтесь, тень обязательно вернется ко мне, как только закончит любоваться ночной столицей, – шутливо ответила я, чтобы ее успокоить.

– В-вот как, – Вероника удивленно приподняла брови. – Отныне я буду знать, что наши тени тоже не прочь прогуляться.

Мы обменялись любезными взглядами.

– Мама, не могла бы ты подойти к нам, – позвала женщину дочь. – Тетя Дельфина желает у тебя кое-что спросить.

Хозяйка дома тяжело вздохнула.

– Извините, мне придется ненадолго оставить вас одну.

– Ничего страшного, – дружелюбно ответила я, отпуская Веронику к родным.

Итак, пока ко мне никто не подошел, надо бы пробраться на балкон и выяснить, кто же тот проказник, что выпустил моих воронов.

Я быстро пересекла зал, прося прощения у всех тех людей, кто хотел со мной поговорить. Сейчас у меня была лишь одна цель – узнать, кто же прячется за этими прикрытыми портьерой дверьми.

Немного отодвинув алую завесу, я, словно крошечная серая мышка, быстро проскользнула на балкон. Холодный осенний ветер тут же заиграл с моими распущенными волосами. После многолюдного, заполненного множеством ароматов помещения было упоительно вдыхать свежий бодрящий воздух.

– Неплохое шоу вы там устроили, – слева от меня раздался мужской голос. Я повернулась и увидела сидящего на парапете юношу. Его красоте можно было позавидовать: атлетичное телосложение, которое не могла скрыть даже чуть большеватая рубашка, черные слегка вьющиеся волосы и по-кошачьи сверкающие глаза.

– Видимо, вы и есть тот виновник, которого я ищу, – задорным тоном произнесла я.

– Виновник? Разве я сделал что-то плохое? – негодовал парень. Звук его голоса ощущался как прикосновение к мягкому, немного шершавому бархату.

– Нет, вы всего лишь оставили меня без тени, – весело ответила я. От чего-то меня забавляло разговаривать с ним.

– Что?! – коротко выразил он свое неподдельное удивление. – Извините, я не знал… А это можно как-то исправить? Если необходимо я прямо сейчас отправлюсь на поиски вашей тени.

Я звонко рассмеялась.

– В этом нет нужды, к утру она сама ко мне вернется.

Юноша облегченно выдохнул.

– Скажите, почему вы здесь? – поинтересовалась я. Для меня было странно видеть, что столь полный жизни человек проводит этот шумный вечер в одиночестве.

– Скрываюсь от отца, – честно ответил незнакомец. – Если он найдет меня, то заставит подойти и пообщаться с каждым гостем, а я это не люблю. Натянутые улыбки, притворный смех, пустые разговоры… Все это мне претит.

– Так вы, должно быть, Дерек? Дерек Лот? – спросила я. Юноша утвердительно кивнул.

И как только я сразу не догадалась! Он ведь так похож на свою мать и сестру!

– А вы, мисс Алисия Даркмор, верно? В последнее время аристократы много о вас говорят.