— Совершенно точно, я видел ее раньше, — продолжает Валериус, и я слышу, как он нервно ходит по гравию. — Не могу вспомнить, где. Но простолюдинкой она быть не может. Слишком уж дерзкая… она точно из знати. Так что, наведи справки. Поспрашивай в высшем обществе. Мне нужна любая информация, любые слухи. Кто она на самом деле, откуда, с кем связана. Я заплачу тройную цену. И столько же сверху, если сделаешь все быстро.

Я в ужасе зажимаю рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Это то, чего я боялась больше всего. Валериус решил разыграть свой единственный козырь.

— Вы как всегда щедры, господин Вейн, — отвечает ему незнакомый, вкрадчивый голос. — Можете не сомневаться, я сделаю все, что в моих силах. Еще не было человека, о котором я не смог бы что-то разузнать. Но предупреждаю, даже при всем моем усердии, на это уйдет по меньшей мере пара дней.

— Два дня… — скрепя сердце, соглашается Валериус. — Хорошо. Но чтобы к исходу второго дня у меня на столе лежал полный отчет по этой выскочке! А теперь, не смей тратить мое время! Приступай немедленно!

Я слышу звук удаляющихся шагов.

Судя по всему, собеседник Валериуса ушел.

— Ты еще пожалеешь, что встала у меня на пути, самозванка… — злобно бормочет Валериус себе под нос, а затем и его шаги затихают.

Я остаюсь одна в тишине, но она больше не кажется умиротворяющей. Она давит, душит.

Паника накрывает меня с головой.

Два дня.

Через два дня этот неизвестный мне информатор принесет Валериусу полное досье на Эолу, после чего вся моя маскировка, моя хрупкая безопасность тут же рухнет.

А это значит, что я должна играть на опережение.

Вот только… что я могу еще сделать?

Попросить помощи у Дамиана?

Да, он капитан гвардии, он влиятелен. Но я на сто процентов уверена, что даже его власти не хватит, чтобы противостоять герцогу Джареду Морану. Если Валериус свяжется с моим «мужем», и тот примчится сюда, Дамиан не сможет его остановить. Он будет лишь досадной помехой на пути дракона.

Нет. Против дракона может выступить только другой дракон.

И, единственный, кто может дать отпор Джареду — это Ронан.

Однако, и здесь проблема.

Я ведь даже не на испытательном сроке. Я — всего лишь «кандидат». Загадка, которую он изучает. И та самая королевская протекция, о которой я так мечтаю, на меня еще не распространяется.

А потому вопрос, станет ли Ронан рисковать своей репутацией и вступать в открытый конфликт с другим могущественным драконом ради меня? Особенно, когда времени с нашего знакомства прошло всего ничего.

Паника снова подступает к горлу, но я заставляю себя глубоко дышать.

Спокойно, Ольга. Ты хирург. Ты привыкла работать в экстренных ситуациях. Все что нам нужно — это набросать план лечения. И пока он выглядит следующим образом: за эти два дня я должна развеять все сомнения Ронана и сделать так, чтобы моя ценность для него перевесила все возможные риски. Я должна доказать ему, что я — не просто «самородок», а настоящее сокровище, чтобы мысль отдать меня Джареду показалась ему верхом не просто глупой, а просто возмутительной.

Обрисовав себе план и почувствовав уверенность, я осторожно поднимаюсь, выглядываю в окно.

Сад пуст. Ни Валериуса, ни его таинственного собеседника.

Пора действовать.

Я прохожу злополучную арку и быстрым шагом иду по коридорам в поисках Архилекаря. Его нет ни в крыле для выздоравливающих, ни в палатах, где мы проводили осмотр. Я останавливаю одного из пробегающих мимо санитаров.

— Простите, вы не видели господина Ронана?

— Архилекарь? — удивленно переспрашивает он. — Кажется, он пошел к себе в кабинет, на третий этаж.

Кабинет? Что ж, отлично. Я не буду ждать, пока он придумает для меня новый тест. Я сама приду к нему.

Я поднимаюсь на третий этаж.

Здесь тихо, почти безлюдно. Дверь в кабинет Архилекаря — из темного, почти черного дерева, без единого украшения.

Я на мгновение замираю, собираясь с духом, а затем решительно стучу.

— Войдите, — раздается изнутри его глубокий голос.

Я вхожу. Кабинет Ронана — это отражение его сути. Огромный, строгий, но полный сокровищ для ума. Стены от пола до потолка заставлены стеллажами с книгами и свитками. На столе — идеальный порядок, а в руках Архилекарь вертит странный, пульсирующий тусклым светом кристалл. Он сидит в высоком кресле, как король на троне, и удивленно вскидывает бровь, увидев меня.

— Я, кажется, сказал, что на сегодня вы свободны.

— Мои планы изменились, — говорю я, закрывая за собой дверь. — У меня к вам важный разговор.

Он откладывает кристалл и скрещивает руки на груди, выжидающе глядя на меня с ленивым, хищным любопытством. Я делаю глубокий вдох.

— Как вы совершенно справедливо заметили при нашей первой встрече, я — беглянка, — начинаю я. — Призрак без прошлого. Но сейчас может произойти так, что мое прошлое меня вот-вот настигнет.

«Во многом благодаря вашему маленькому спектаклю с Валериусом», — проносится у меня в голове мысль, но вслух этого, конечно, не произношу.