– Я обдумаю ваше предложение, – снисходительно кивнул Чжу Ди, мысленно желая, чтобы министр Чоу поскорее исчез с его глаз.

– Ваша милость безгранична, – поклонился министр.

– Желаю вам приятно провести время в Пекине. – Женьсяо так наигранно улыбнулась Чоу Бэю, что лучше бы она произнесла эти слова с каменным выражением лица. Изображать радушие у этой женщины никогда не получалось.

Дождавшись, когда министр скроется за дверью зала для приемов, Чжу Ди встал с места, потянулся и, спрыгнув с постамента, зашагал к выходу.

– Куда ты? – ледяным тоном спросила Женьсяо.

– Я не должен тебе отчитываться, – не оборачиваясь, бросил Чжу Ди.

Он прямо-таки спиной ощущал острый, словно кинжал, взгляд жены. Она ненавидела, когда он не говорил ей, куда уходит, а он не выносил, когда она совала свой женский нос в его мужские дела. Однако друг без друга они не могли. Она обеспечила ему значительную поддержку в лице своего отца, генерала Сюй Да, и давала мудрые военные и политические советы. Он же подарил ей возможность исполнения ее главной мечты – стать императрицей.

– На твоем месте я бы отправила гонца к Юньвэню с предложением переговоров.

– Почему ты никогда не выполняешь то, что я прошу? – С тяжелым вздохом Чжу Ди все же повернулся к жене.

Брови Женьсяо вопросительно приподнялись.

– Я же прошу о малом: всего лишь не встревать в мои разговоры с другими мужчинами, воздержаться от вопросов и от советов. Наедине со мной я не запрещаю тебе этого, но в присутствии людей будь добра молчать! Твоя наглость и твой интерес к политике ставят меня в неловкое положение.

Женьсяо ни слова не сказала, лишь смотрела на принца искрящимися от негодования черными зрачками. Чжу Ди развернулся и снова зашагал к выходу, но жена вдруг произнесла:

– Не заключай союза с монголами. Не оскверняй память моего отца, который бок о бок с тобой защищал границы империи от этих варваров.

– Мне нужны войска, Жень…

– Но это не повод объединяться с монголами!

– Враг моего врага…

– Этот принцип тут не подействует! – Женьсяо в порыве поднялась с места, судорожно уцепившись пальцами за подлокотники резного деревянного кресла. – Монголы – это народ бывшей империи Юань. Ходят слухи, что наследник их последнего императора жив и сейчас возглавляет шеньши…

– Это все сказки, – устало вздохнул Чжу Ди.

До него доходили эти слухи, которые принц с самого начала посчитал нелепицей.

– С таким же успехом ты можешь объединиться с шеньши, – фыркнула жена.

– Эти фанатики хотят моей смерти. Монголы разумнее, им просто нужна война и награда.

– Они растопчут тебя при малейшем удобном случае, займут трон и возродят династию Юань. Хочешь повторения истории?

Чжу Ди помотал головой. Проследовал вперед, поставил одну ногу на помост и, опершись руками о колено, заглянул в лицо своей жены.

– Я хочу власти. Хочу Поднебесную. Хочу быть императором. И никакие монголы, никакие шеньши и уж тем более мой племянник не посмеют встать на моем пути.

Женьсяо посмотрела на него снизу-вверх, медленно опустилась в кресло, но глаз с лица мужа не отвела. Чжу Ди победно ухмыльнулся и уверенно направился к выходу. Когда его рука коснулась двери, Женьсяо тихо проговорила:

– И все же тебе стоит рассмотреть вариант переговоров с Юньвэнем.

***

«Персиковый сад» был единственным домом минцзи в Пекине, который не принадлежал Чжу Ди, и именно в нем она всегда назначала встречи с принцем. «Персиковый сад» славился тем, что девушки в нем были все как на подбор – с губами цвета спелого персика и кожей настолько же нежной и тонкой, как кожица этого фрукта. Благоухали минцзи тоже как персики.

Но как бы ни были прекрасны девушки «Персикового сада», Чжу Ди больше любил сливы.

Обе девушки из будущего с почти одинаковыми именами не выходили из головы принца. Слишком быстро он потерял одну и подвел к скорой гибели другую – столь полезные люди встречаются крайне редко.

Сегодня утром Чжу Ди долгое время рассматривал этот интересный прибор из будущего, который способен переносить человека во времени. Мейли и думать про него забыла – так влюбилась в принца, что готова была рискнуть всем, только бы оставаться рядом с ним. Мей же отчаянно хочет получить прибор назад и вернуться в свое время.

Губы Чжу Ди растянулись в довольной улыбке. Эта девушка оказалась намного интереснее предыдущей. Жаль, правда, что она так сблизилась с племянником. Чем, интересно, он ее заинтересовал?..

В дверь прерывисто постучали, прерывая размышления принца.

– Войдите, – произнес Чжу Ди, стерев с лица улыбку.

Дверь отворилась, и в комнату вошла женщина в темных одеяниях. Широкой шляпа, с краев которой свисала вуаль, полностью скрывала ее лицо.