– Ки Джингуа, – назвал император следующую девушку – худощавую и слишком бледную дочь генерала Ки, заядлого вояки, но довольно-таки преданного человека. – Назначаю тебя дэфэй – нравственной женой.

– Ваша милость безгранична, – грубоватым голосом ответила дочь генерала.

Когда очередь дошла до сплетницы и хохотушки Мингю, мои колени предательски задрожали. Я была следующей после нее, и почему-то это страшно взволновало меня.

– Чжао Мингю. Назначаю тебя шуфэй – добродетельной женой.

– Ваша милость безгранична, – сладким голоском пропела девушка, принимая из рук императора свиток с назначением.

Голова Мингю была не так сильно наклонена, как у предыдущих девушек, и невольно я заметила, как она нагло пялится на императора. Да как только посмела! На сына Неба вообще смотреть никому нельзя! Не считая его друзей, одной мне не делают замечаний, потому что считают поехавшей на всю голову.

За такое невоспитанное поведение мне захотелось пнуть невежу сзади, но я ограничилась лишь маленькой пакостью – слегка наступила на ее длинный подол. Из этого бы не вышло эпичного падения, но для нелепой попытки устоять на месте вполне хватило. В страхе перед падением Мингю так заработала руками, что любая мельница бы ей позавидовала. При этом девушка ухитрилась крепко сжать указ императора и не уронить его, что было немного обидно – я-то надеялась, что он упадет и закатится куда-нибудь в пыльное и темное место.

– Аккуратнее, – участливо шепнула я, делая вид, что пытаюсь поддержать девушку за локоть.

Мингю настороженно взглянула на меня и, сдунув с лица выбившуюся из идеальной прически прядь волос, отошла в сторону, к остальным девушкам.

– Ли Мей, – раздался надо мной звучный голос императора.

Медленно повернувшись, я встретилась взглядом с Юньвэнем и замерла. На его лице отразилась самая очаровательная улыбка из всех, что я когда-либо видела. В зале было, по меньшей мере, человек двадцать, включая слуг, но казалось, что Юньвэнь видит только меня.

– Назначаю тебя гуйфэй – драгоценной женой.

На меня напал ступор. Усилием воли я вытянула вперед руки, чтобы принять указ. Юньвэнь аккуратно передал мне свиток и в момент, когда наши пальцы соприкоснулись, мое сердце отчаянно забилось.

Господи, да что же это со мной?..

Указ уже был в моих руках, а мы с Юньвэнем все еще не сводили глаз друг с друга.

Со стороны трона послышался лёгкий кашель – это Цюань намекнула нам, что надо держать приличия. Реальность тут же обрушилась на нас, и мы отвели взгляды друг от друга.

– Ваша милость безгранична, – пролепетала я не своим голосом и поспешила вернуться к остальным девушкам.

Разумеется, от меня не укрылось, с какими недовольными взглядами они на меня смотрели. Каждой хотелось заполучить расположение императора, и теперь, поняв, кто у него в фаворитках, они могут пойти на крайние меры.

Кажется, план Юньвэня сделать меня своей супругой ради моей безопасности, вскоре треснет по швам…

***

После праздничного пира в честь новых жен императора я вернулась в отведенные мне покои и сразу же избавилась от неудобных нарядов. За то время, что я прожила как «женщина императора», в моем гардеробе, вернее в сундуке, накопилась целая куча разной одежды. Юньвэнь знал, что я предпочитаю носить то, что не стесняет меня в движении и не весит несколько килограммов, поэтому снабжал меня в основном штанами и рубахами-туниками из шелка или хлопка.

Однажды среди новых вещей я нашла нечто странное: узкая хлопковая безрукавка на пуговицах. Что с ней делать, я понятия не имела, а когда служанки увидели, что я эту вещицу откинула, осторожно намекнули мне, что это надевают под одежду для придания формы груди.

В общем, своеобразный лифчик.

Благо, мой бюстгальтер еще не умер, поэтом я все же отказалась от странной безрукавки.

Сегодняшний пир Юньвэнь покинул быстро, сославшись на государственные дела. Уходя, он незаметно подкинул мне записку, где говорилось, что вечером он будет ждать меня в своих покоях.

Сложив два и два, я поняла, что это приглашение на первую брачную ночь. Остаток пира я просидела ни живая, ни мертвая. Неужели за его доброту придется платить?..

Вечер уже давно наступил, а я как лежала в нижнем белье на своей мягкой шелковой постели, так и продолжала лежать, бесцельно глядя в потолок.

Игнорировать приглашение императора было нельзя – это факт. Сбегать тоже было бы глупо – здесь я живу в тепле и сытости, да еще и в относительной безопасности, если не считать непредсказуемых новых жен Юньвэня и затаившегося убийцы.

– А если я сделаю вид, что пьяна? – саму себя спросила я. – Если Юньвэнь джентльмен, то отошлет меня обратно.

Полежав еще некоторое время, я с недовольством встала, надела темно-голубые штаны, такого же цвета рубаху и подпоясалась красивым поясом с бахромой. Подумав немного, распустила простую, но изящную прическу из кос и завязала волосы в высокий хвост.