С каждым разом я все больше ждала приближения дней, когда ко мне должен был приехать император. Неосознанно я выработала в себе привычку выходить после завтрака на улицу и прогуливаться по дороге, которая ведет к Запретному городу.

Где-то на середине пути я встречала Юньвэня со свитой и изображала удивление при его появлении, так как, конечно же, не думала, что он появится здесь в это время. Император загадочно улыбался, протягивал мне руку и сажал меня на коня прямо перед собой. Цветочный запах, исходивший от Юньвэня, смешивался с холодным воздухом и становился еще приятнее.

Зимнее солнце ярко светило на безоблачном синем небе, но совершенно не согревало мои озябшие руки, ноги и лицо. Зато со спины меня грел жар, исходящий от груди императора, и спустя некоторое время мои озябшие конечности отогревались, а на щеках появлялся румянец.

Сегодня ночью я спала плохо. Из-за холода все окна в моей комнате были запечатаны, а отопительная система под полами работала так, словно это был не дом, а баня. Не в силах больше уснуть в такой духоте, я оделась и тихо вышла на улицу.

В темном небе блестели яркие звезды, которых в современном Нанкине уже не увидишь. Я медленно шла по пустой дороге, ведущей к Запретному городу, и думала о родителях. Теперь, когда я так долго отсутствовала, вернуться назад мне следовало лишь в июне следующего года – только так я смогу попасть в тот день, когда ушла в прошлое. Ну, или на несколько дней позже.

Подул холодный, пронизывающий до костей ветер. Я плотнее укуталась в теплую шаль, которую мне подарила Минчжу, и хотела было уже повернуть назад, как вдруг сбоку мелькнула чья-то тень. Остановившись, я всмотрелась во тьму, но ничего не увидела.

Сзади послышалось шуршание. Я резко обернулась и увидела двух мужчин в грязных и рваных одеждах. Оба мерзко улыбались мне, обнажая гнилые пеньки зубов. У того, что был чуть ниже ростом, нос был таким огромным, что казалось, будто он накладной.

– Какая куколка нам попалась, – прохрипел Шнобель, похотливо глядя на меня.

– Блин, серьезно? – прошептала я себе под нос.

Такие мерзкие типы, что домогаются одиноких женщин на улице, встречаются в любом месте и в любом времени. Ничего нового.

– Что ты там шепчешь, птичка? – поинтересовался друг Шнобеля. – Не хочешь погулять с нами?

– Нет, спасибо, – ответила я, пятясь назад.

– Тогда мы тебя заставим. – Шнобель активно двинулся вперед, почесывая свою пятую точку.

– Ой, видят боги, что я не хотела вас бить, – вздохнула я, прикидывая, как быстрее расправиться с этими дебилами.

– Госпожа ясно дала понять, что никуда идти с вами не хочет, – послышался сзади звучный мужской голос.

Чья-то рука легла на мое правое плечо. Я оглянулась и увидела статного молодого мужчину, в котором не сразу признала Рина. Летающий дракон был одет не в привычную черно-фиолетовую форму, а в одежду дворянина. Даже обычно полураспущенные волосы он полностью собрал в пучок и скрепил заколкой.

– А ты кто еще такой? – дерзко вопросил Шнобель.

Рин встал передо мной и молча достал меч из ножен. Оборванцы попятились и что-то забормотали себе под нос.

– Считаю до пяти, и вы исчезаете, – спокойно произнес Рин. – Один, два…

Еще даже не было произнесено «три», как эти два неудачника сорвались с места и убежали в темноту улицы. Самодовольно усмехнувшись, Рин вложил меч обратно в ножны и повернулся ко мне.

– Спасибо, конечно, но я бы справилась сама, – сказала я.

Дракон выгнул брови, изображая на лице сомнение. Мужское самолюбие не победить, поэтому я воздержалась от пояснений и, слегка поклонившись, отправилась обратно.

– Я вас провожу. – Рин кинулся за мной.

– Не стоит.

– Стоит. Вы – женщина императора, а я служу ему.

– Какая неслыханная преданность для наемника, – поддела его я, размышляя о том, что теперь меня все поголовно считают женщиной Юньвэня.

– Его Величество доказал нашему предводителю, что он мудрый и сильный правитель. Яо Линь целиком на стороне императора, а значит, мы тоже.

Мне хотелось добавить, что это только до поры до времени, но я промолчала. Мне нравились Летающие драконы, особенно мои учителя и Лунсин с Ичиро. Они неплохие ребята и подчиняются напрямую своему предводителю. Не их вина, если Яо Линь перейдет на сторону, которая предложит более выгодные условия.

– Позволите узнать, что вы делали в такое время на улице? – спросил Рин.

– Мне не спалось, и я вышла подышать свежим воздухом, – сухо ответила я. – Вот и мой дом. Спасибо, что проводили.

Приподняв подол, я задрала вверх подбородок, как это делают знатные дамы в дорамах, и пошла к воротам дома Лю.

– Спокойных вам снов, госпожа, – раздался сзади тихий и печальный голос Рина.