Этой ночью я так и не уснула. Лежа на своем футоне, я сжимала в руках норигэ Чун и думала о случившимся. Смерть подруги все еще не укладывалась у меня в голове, хоть я уже полностью в нее поверила. Мне постоянно казалось, что Чун в любой момент войдет в нашу комнату, улыбнется мне, предложит чаю и расскажет очередную занимательную историю.

Помню, когда мама разошлась с отцом и забрала меня в Россию, я испытывала подобные чувства. Я ощущала невероятную пустоту внутри себя, будто меня лишили чего-то важного, нужного, привычного. Мне отчаянно хотелось вернуть это, но я не могла. Спасли меня постоянные звонки отца, его веселый голос и частые приезды. Однако Чун мертва, и ни позвонить, ни приехать ко мне она не может…

Следующий день я провела, завернувшись в футон с головой. Ко мне несколько раз ломился евнух Бо, кричал что-то про приказ императора, но я даже не пошевелилась. Плевать, пусть хоть дверь выламывают, я никуда не пойду и никому не отвечу.

Ближе к вечеру пришла соседская служанка и сказала, что оставила перед дверью поднос с едой. Тут очень ответственно относились к приему пищи, потому что если ты будешь плохо питаться, то не сможешь хорошо служить императорской семье.

Есть мне не хотелось, но служанку я поблагодарила тихим, бесцветным голосом, которого сама немного испугалась.

С наступлением ночи сон снова не пришел ко мне. Глаза слезились и болели – так обычно бывало, когда я долго сидела за ноутбуком или не спала больше суток. Тело отчего-то начало ныть и болеть, словно по мне танк проехал. Голова была чугунной – казалось, что она вот-вот лопнет от наплыва ненужных, непонятных и склизких мыслей. Чтобы избавиться от них, я прислушалась к тихому пению птиц за окном, а когда оно стихло, попыталась уловить порывы ветра.

Когда по черепичной крыше забарабанил дождь, я облегченно вздохнула – этот звук всегда помогал мне уснуть. Сосредоточившись на звуке падающих капель, я закрыла глаза и попыталась думать лишь о дожде, слиться с ним, мысленно повторяя его звучание.

Через некоторое время все мысли ушли. Дождь усилился, громко барабаня по крыше, и начал походить на голос принца. С каждым разом я все отчетливей слышала, как он говорит мне:

– Убей его, убей его, убей…

Помотав головой, я перевернулась на другой бок и снова попыталась сосредоточиться на шуме дождя.

– Она умерла из-за него. Убей его, убей его. Вернись домой, вернись домой, вернись…

Я резко села и всмотрелась в непроглядную темноту за приоткрытым окном. А если меня тоже сочтут предателем? Если за мной придет стража и утащит в пыточную камеру? Сомневаюсь, что Чжу Ди спасет меня. Чун он не спас. Полагать, что я что-то для него значу, очень глупо. Я всего лишь один из его шпионов. Сколько во дворце таких, как мы с Чун? А скольких уже поймали и казнили?

– Просто убей его. И все твои проблемы будут решены, – шептал дождь голосом Чжу Ди.

– Да, – ответила я в пустоту комнаты. – Да.

Я хочу домой. Что в этом плохого?

Что плохого, если я убью того, кто убил мою подругу? Око за око, зуб за зуб. Он все равно скоро умрет. Годом раньше, годом позже, – какая разница?

Нашарив свою сумку, я выудила из нее небольшой канцелярский нож, который всегда носила при себе с тех пор, как оказалась в Запретном городе, однако в последнее время я перестала брать его с собой, потому что чувствовала, что с императором я в безопасности.

– Как глупо, – сказала я каким-то чужим, незнакомым голосом.

На ватных ногах подошла к двери и распахнула ее. Не чувствуя колючих и холодных капель, которые усердно били по мне, я двинулась к Дворцу Небесной Чистоты с твердым намерением перерезать императору горло.

***

Крепко сжимая в мокрой руке нож, я обогнула императорский дворец и, проскользнув тенью мимо уставших и вымокших охранников, юркнула в сад. Под таким дождем шансы остаться незаметной были высокими, но я не стала рисковать и пытаться войти во дворец через двери.

В одно солнечное и теплое утро Юньвэнь и Фанг гуляли со мной по императорскому саду и вспоминали, как в детстве сбегали ночью через окна, которые располагались относительно невысоко от земли. Я приучила императора каждую ночь открывать окна и впускать в помещение свежий воздух с благой целью. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь я воспользуюсь этим, чтобы убить его.

Что ж, человек весьма изменчивое существо.

Северная часть дворца со стороны сада почти полностью состояла из веранды, перилла которой помогут мне влезть в окно.

Дождь лил со страшной силой. Я выбежала из комнаты с распущенными волосами, и теперь мокрые пряди липли к лицу, попадали в глаза и не давали сосредоточиться на моей цели. Взяв нож в зубы, я забралась на скользкие перилла и медленно подтянулась к открытому окну. Мокрые волосы лезли в глаза, а намокшая одежда была тяжелой и тянула меня вниз, но я не сдавалась. Поставила обе ноги на стену, подтянулась и чуть не соскользнула вниз, но вовремя удержалась. Скинула скользкие туфли и, оставшись босиком, успешно влезла в окно.