Погруженный в воспоминания, не заметил, как обнаружил себя на мосту через канал. Стоял и смотрел не на воду, а на морщинистого уличного торговца безделушками.

«Интересно, — подумал я, разглядывая, как молодая пара придирчиво перебирала ленты для волос, — Элен гуляла по этим улочкам? Может быть, в детстве?»

Молодой человек отбирал лоскуты разных цветов и прикладывал к волосам смущённо улыбающейся девушки. Мне было интересно наблюдать за ними, ведь всем, да и им самим, было понятно, что ленты, это только предлог, чтобы прикоснуться. Легко провести пальцами по щеке. Словно ненароком коснуться открытой шеи.

Я отвернулся и с тихой улыбкой пошёл дальше.

Свернул в городской парк, в ту часть, что не была парадной, но заросшие лужайки и затянувшиеся тонким льдом пруды создавали ощущение заброшенного поместья. Где время застыло. Здесь не было придворных с их натянутыми улыбками, только шёпот опавших листьев и тихая музыка замерзающей воды.

«Элен бы здесь понравилось», — снова подумал я.

Остановился. Задрал голову и уставился на медленно плывущие облака.

Я не мог перестать о ней думать. Вот что я понял в этот момент. Со всей ясностью. Совершенно чётко.

Она въелась в мои мысли, как тот верданский шпион — тихо, незаметно и прочно.

Меня совершенно не волновало, сколько может скопиться нерешённых дел за время моей свободы. Но мне невероятно сильно хотелось быть с ней рядом.

Элен Лерхенфельд. Мой личный секретарь.

Я встряхнулся.

Тишина в собственной голове, лишённая привычного рабочего гула, давила сильнее дворцовых стен. Я огляделся. Мне нужно было заняться чем-то, что хоть отдалённо напоминало работу.

И тут меня осенило. Вороновский!

Он так и не сообщил мне вчера, что они раскопали со своей ведьмой.

Выйдя из парка, я повернул на набережную, а так, по магическим тропам, проник обратно во дворец.

Надо проверить, вдруг этот безумный артефактор, что-то учудил и спугнул ценного специалиста. Это была не работа. Во всяком случае, именно так я убеждал себя, с улыбкой торопливо добираясь до лаборатории Стражей. Это проявление заботы. О королевских ресурсах.

Мне самому было невероятно смешно от собственных объяснений, но… я не мог нарушить прямой приказ короля, а отдыхать откровенно устал.

— Что вы тут начудили? — громко спросил я, распахивая дверь в святая святых Вороновского.

Две фигуры отпрянули друг от друга, с независимым видом, хотя я был абсолютно уверен, что до этого они страстно целовались. Что ж, я вовремя. Пора кое-кому напомнить, что безопасность моего секретаря должна стоять на первом месте.

— Ваше Высочество, — первой в себя пришла ведьма и почтительно присела в реверансе.

— Вы же отдыхаете, — Вороновский не был столь же учтив, поэтому вопрос прозвучал довольно резко.

— А ты, я смотрю, уработался, — я добродушно усмехнулся.

Брови Вороновского поползли вверх от удивления. Но я махнул рукой и с удобством расположился на ближайшем стуле, скинув перед этим плащ.

— Рассказывайте, что выяснили, — жёстко потребовал я, возвращаясь в привычное рабочее состояние.

В это время раздался вызов кристалла связи, и леди Зарецкая, находившаяся рядом, быстро ответила.

Информация о письмах, на которые были наложены заклинания, мне не понравилась.

— Я иду с вами, — сказал тоном, не терпящим возражения, но Вороновский всё равно попытался воспротивиться.