Удивительно, но городской пьяница оказался самым ценным источником информации об Охотниках-на-демонов. В итоге, одной беседой Шин не ограничился.

…После первого и второго кувшинов сакэ Кошури, как обычно, бахвалился и рассказывал всякие небылицы о своих подвигах. Его истории очень плохо сочетались с его видом: одежда была грязной и рваной, полуседые волосы всклокочены – ну чисто воронье гнездо на голове. По его испитому багровому лицу трудно было вычислить возраст, но, судя по всему, Кошури было примерно 45-50 лет.

Кошури начал пить третий кувшин сакэ – и тон его разговора неожиданно поменялся:

– Ты вот думаешь, начальник, что я совсем пропащий пьяница, – доверительно сказал Кошури Шину. – Но ты пойми – все охотники пьют, и пьют крепко. Без этого никак.

– Ты ж сам сказал, что только отхожие места в Логове чистил.

– А я и не жалею! Да это самая чистая работа там. А что они делают… Они же хуже демонов!

Кошури шумно втянул воздух, издав звук, похожий на хрюканье. И продолжил свою историю:

– Однажды я не смог больше видеть, что они творят. Демоны-волки… точнее оборотни… они же вовсе не чудовища! Понимаешь, они такие же, как мы, у них… семьи, волчьи поселения в лесной глуши. Они… мирные! Живут, охотятся на лесных зверей, воспитывают своих ребят-волчат. Живут и по-людски, и в волков могут превращаться, когда им нужно… И главное – они не нападают на людей первыми!

– Как же не нападают? – возмутился Шин. – Столько случаев, когда демоны-волки загрызали путников в лесу!

– Эх, начальник, ты же не знаешь всей правды. Нападают на людей только Ищейки – волки-демоны, которых Охотники забирают себе еще щенками. В Логове их называют еще просто – собаками. Их натаскивают специально для охоты на демонов-лис. Но волка-демона нельзя приручить – они слишком свободолюбивы.

Кошури откашлялся, сделал еще один глоток сакэ:

– Охотники безжалостны. Своих ищеек они зверски избивают, с самого детства. Не дают превращаться в человека. В конце концов Ищейки теряют разум и могут лишь подчиняться своему хозяину… и то не всегда. Довольно часто они сбегают из Логова… И людей в лесу загрызают именно эти монстры, сбежавшие ищейки.

Глаза Кошури заполнились слезами. Он еще не закончил:

– Меня ведь однажды… послали с группой в волчье поселение. Сказали – надо перебить всех, потому что тот вожак не откупился от охотников, не отдал своих волчат им в ищейки… И после того… я отказался быть Охотником, отказался убивать. Лучше уж в дерьме ковыряться.

Шин не особо поверил всему, что рассказал ему Кошури – по большей части он посчитал это очередным пьяным бредом. Да и волки-демоны его сейчас не интересовали.

– А как же лисы-демоны? – спросил Шин.

– О, лисы. Это самый ценный трофей. Но поди ты поймай того лиса… или лисицу. Они… совсем другие, они не как волки-оборотни. Лисы – это такие злые боги, что были посланы в наш мир в наказание за людские грехи… и поделом…

Кошури явно потянуло на философию, и Шин решил в этот раз покинуть его. Когда он уходил из таверны «Лисий хвост», пьяница положил свою голову на стол и захрапел.

Главное, что узнал Шин из всех рассказов Кошури – Охотником ему никак не стать. Во-первых, начинать обучение нужно в детстве, не старше 10 лет. Во-вторых, ему лучше даже и не попадаться охотникам на глаза: кто-нибудь из охотников-шаманов распознает в нем проводника демоницы. И тогда его убьют, причем убьют зверски.

Впрочем, Шину нет нужды самому становиться Охотником. Достаточно просто раздобыть их меч, особый Кровавый Клинок.

…Вечером Шин в очередной раз дежурил возле таверны «Лисий хвост». А хозяин таверны в очередной раз вышвырнул пьяницу Кошури за буйное поведение и нежелание расплатиться, и Шин должен был сопроводить его в тюрьму.

Пьяница едва держался на ногах, Шин волок его за воротник. Долговязый и худой, Кошури был почти на голову выше стражника Кидо, и потому ему приходилось идти сгорбившись.

– Слушай, ээээ, ну отпусти меня, начальник, ну выпил я чуток, с кем не бывает, – говорил пьяница заплетающимся языком. – Я ж бывший охотник-на-демонов, ну почему меня никто не уважает.

– Трепло ты, а не охотник. Проспишься в тюрьме, а потом заплатишь штраф хозяину таверны.

– Ну нет у меня денег, ик, зато я могу продать ценную информацию. Мы с тобой уже друзья, начальник.

Шин закатил глаза. Похоже, этот Кошури никогда не заткнется.

– В городе есть демон, – сказал Кошури, понизив голос для пущей таинственности.

Для Шина это была не новость.

– Хватит болтать досужие сплетни.

– Это не сплетни. Сегодня в таверне я видел своих бывших собратьев по ремеслу. Раз они здесь, ик, то это неспроста. Я ж своих всегда узнаю.

А вот это уже новость. Плохая новость. Или… хорошая?

– Сколько их было? – вскрикнул Шин.

– Да вроде двое, эээ, или трое, а может и четверо.

Шин выпустил воротник Кошури, и пьяница тут же плюхнулся в лужу.