…Начался Совет. Все демоны собрались в главной зале Облачного дворца и заняли свои места за двумя очень длинными низкими столами, что расположились слева и справа от Золотого трона и тянулись почти до самых дверей. Место за столом предоставлялось в зависимости от ранга демона: чем больше хвостов, тем ближе к трону.

И вот двери распахнулись, и вошел сам грандмастер демонов – Сатору Ханами. В длинном золотом одеянии он медленно прошествовал по проходу между столами к трону. Девять белых лисьих хвостов колыхались за его спиной от малейшего движения воздуха, словно перья огромного опахала.

Он, конечно, нисколько не изменился за последние 50 лет, да и за последние 170 лет. Всё то же молодое, прекрасное лицо с тонкими чертами – Сатору был красивее любого принца и императора, когда-либо правившего Лиоддо.

Вряд ли он ждет своего перерождения, как глава Фудзиро. Сатору презирал людей и называл их не иначе, как муравьями. Мираи не раз слышала, как он высказывался, что не понимает, чему так сильно радуется грандмастер Фудзиро.

Но хочет Сатору того или нет – время не перехитришь.

Но сегодня и сейчас он всё еще глава, а потому занял свой трон по праву.

– Начинаем ритуал передачи душ, – скомандовал грандмастер царственным голосом.

Слуги с золотыми подносами стали обходить демонов, начиная с конца стола.

Демоны по очереди клали на подносы амулеты для душ. У каждого амулет был свой, неповторимый. Заколки, небольшие флаконы, декоративные кинжалы, подвески, как у Мираи.

Подносы поставили перед Сатору. Заполненные душами амулеты искрились разными цветами.

Грандмастер прекрасно знал, где чей амулет. Бегло пробежав по ним глазами, он выбрал один – большую алмазную шпильку, которой скрепляют пучок на голове. Шпилька переливалась всеми оттенками розового и фиолетового.

– Мастер Акира, – произнес Сатору.

Семихвостый лис Акира, который сидел довольно близко к трону, поднялся со своего места, вышел в центр зала и сделал поклон.

– Вы в очередной раз превосходно проделали свою работу, – сказал главный демон, лениво растягивая слова. На Акиру при этом он не смотрел – он внимательно рассматривал его амулет, теребя шпильку своими длинными тонкими пальцами.

– Я рад служить нашему ордену и вам, грандмастер, – сказал Акира.

– Эти души… – продолжил Сатору, по-прежнему разглядывая шпильку, как завороженный. – Я чувствую их невероятную силу, энергию, красоту. Даже интересно стало, кому они принадлежали?

– Вы ведь знаете, грандмастер, что я служу военачальником самого дальнего гарнизона Лиоддо, на берегу Нефритового моря. Нас часто атакуют шансийские пираты, но мой гарнизон всегда доблестно защищается и стоит насмерть… К счастью, военный министр регулярно посылает мне пополнение. Эти юные, пылкие самураи готовы отдать жизнь за страну… а некоторые из них теперь послужат и нашему ордену.

– Да-да, конечно, я ведь много раз слышал уже эту историю от тебя. Вижу, твоя система прекрасно работает. Однако, как говорил мой наставник грандмастер Фудзиро, нужно просчитывать ситуацию на несколько ходов вперед.

Сатору встал с трона и продолжил свою речь:

– Мы не должны дожидаться, пока наши враги, Охотники, прознают про ваш гарнизон, мастер Акира. Пришло время вам подать в отставку. И… вы уже так долго среди людей, вам нужно сделать перерыв.

Акира опустился на колени и поклонился в самом почтительном и низком поклоне:

– Вы ведь знаете, грандмастер, я всегда был предельно осторожен, – быстро заговорил Акира низким голосом. По его голосу было слышно, что он вот-вот потеряет самообладание. – Сколько сотен лет прошло – ни один Охотник еще не вышел на мой след.

– Да, разумеется, и потому мне очень важно, чтобы такой ценный и преданный нашему ордену демон остался в живых. Я ведь забочусь о вашей безопасности, – Сатору укоризненно посмотрел на Акиру сверху вниз, как будто тот был капризным ребенком. – Я уже подготовил для вас лучшее убежище в уединенном месте. Как же там красиво! Не так, конечно, как на нашей Лисьей горе – но там есть и водопад, и прекрасный горячий источник. Всего двадцать лет уединенной жизни… Что такое двадцать лет для нас, демонов! Они ведь пролетят, как один миг.

Лицо Сатору озарилось беззаботной улыбкой. Акира не осмелился воспротивиться приказу грандмастера и с хмурым, злым лицом вернулся на свое место.

А грандмастер лениво потянулся за следующим амулетом, привлекшим его внимание. Хрустальная подвеска на фоне искрящихся амулетов остальных демонов была очень тусклой и серой.

– Мастер Мираи, – сказал он.

Мираи поднялась на своем месте.

– Грандмастер Сатору, – Мираи сделала поклон в его сторону.

– Эти души плохого качества, – констатировал Сатору, брезгливо удерживая подвеску Мираи на вытянутой руке двумя пальцами.

Мираи невозмутимо пожала плечами.