Я быстро надела на себя сорочку, распахнула дверь и выхватила конверт с золотым тиснением. Сообщение и правду было для меня. Я немедля вскрыла его и бегло прочитала глазами текст, в котором говорилось, что моя заявка на участие в ежегодных королевских охотничьих состязаниях одобрена.

– Но я не подавала никакой заявки… – я все больше приходила в замешательство. – Как такое возможно?!

Выражение лица Норы приняло задумчивый вид.

– Есть вероятность, что это сделал господин Даркмор, – она прищурилась, что-то припоминая. – Когда-то давно я слышала от других слуг, что он каждый год ездит на состязания, правда, как гость, а не участник. Думаю, вам стоит уточнить причину этого послания у него.

Я посмотрела на девушку широко раскрытыми глазами. Мне несложно поверить в то, что отец ездит на какие-либо мероприятия, чтобы развлечься, но отправлять МЕНЯ на охотничьи состязания?! Он что, уже совсем выжил из ума?!

Босая и в одной сорочке я со всех ног помчалась в его спальню. Мимо проходившие слуги испуганно отшатывались от меня, бросая в спину полные удивления и негодования взгляды. В скором времени они непременно начнут распространять слухи о моем психическом здоровье. Но мне плевать. Сейчас меня волнует только то, зачем отец подал заявку на участие в охоте от моего имени.

Позабыв обо всех формальностях, я ворвалась в комнату Леонарда. Он лежал, раскинувшись на диване, словно морская звезда, и держал в руке очередной бокал вина. На мое резкое появление он никак не отреагировал.

– Отец! – обратилась к нему я, тяжело дыша после бега. – Что это значит?! – я подняла вверх полученное письмо. Леонард, нахмурив брови, пытался понять, что я ему показываю.

– Это конверт, – ответил он крайне расслабленным голосом, а затем икнул.

– Да, и в нем лежало сообщение о том, что моя заявка на участие в охотничьих состязаниях одобрена! Хотя я ничего не отправляла! – возмущалась я, размахивая письмом.

– Ну да, это я ее отправил, – абсолютно невинно произнес он.

– Но зачем?! – мое раздражение нарастало. – Я ни разу не охотилась! С чего ты взял, что можешь так самовольничать?!

Отец принял вертикальное положение и, держась за голову, протяжно застонал.

– Какая же ты шумная, Алисия, – морщась от боли, сказал он. – Я отправил эту заявку тебе во благо. Как будущей главе нашего клана, тебе необходимо обрасти полезными связями. А где их лучше всего заводить? Конечно же, на светских мероприятиях. И, так совпало, что ближайшее из них – охотничьи состязания.

Откровенно говоря, его слова имели смысл, но…

– Но почему в качестве участника? – продолжала допытываться я. – И почему ты мне ничего об этом не сказал?

Мужчина рассеянно почесал затылок.

– Ну, ты же раньше училась стрельбе из лука, так? Да и на лошади неплохо ездишь. Вот я и решил, что так тебе веселее будет. А не сказал об этом… просто потому что забыл, – отец равнодушно повел плечами. От его небрежного поведения у меня задергался глаз.

Да, я умею стрелять из лука. Но с момента, когда я держала его в последний раз, прошло целых пять лет! С верховой ездой дела обстоят получше… Стоп! О чем это я вообще думаю?! Я что, всерьез собираюсь участвовать в состязаниях, где соберутся лучшие охотники и бойцы Эльдерии?!

– А можно как-то отказаться? – жалобным тоненьким голоском спросила я отца. Он отрицательно покачал головой.

– Отказ можно подать лишь за месяц до охоты. Таковы правила.

– Вот как! А заявку, значит, можно хоть за неделю, да?! – сердито бросила я.

– Таковы правила, – отец развел руками. – Да будет тебе, Алисия. Необязательно побеждать в них. Тебе всего лишь необходимо показать себя и познакомиться с тройкой-другой значимых людей. А таковых, поверь, там будет много: лидеры других кланов, аристократы и даже сам король с принцем. Как по мне, отличное место, чтобы заявить о себе.

Я устало прикрыла лицо ладонями. И как здесь возразишь? Доводы отца вполне логичны. Однако его наглый поступок разжигает во мне жаркое пламя гнева и злости.

– Хорошо, я поняла, что этих состязаний мне не избежать, – обреченно произнесла я. – Но если ты, отец, еще хоть раз провернешь нечто подобное за моей спиной, я тебя не прощу, – добавила я, оскалившись будто дикая лесная кошка.

– Понял тебя, – он вновь икнул, – надеюсь, ты простишь старику его самоволие.

– Только в этот раз, – холодно ответила я и заняла стул рядом с ним. Мне нужно больше узнать о грядущем мероприятии. – Расскажи, как проходят охотничьи состязания.

Мужчина поднял на меня свои помутневшие от алкоголя глаза.