Лавка пахла не просто травами. Пахла временем. Сушёной полынью, воском старых пергаментов, кислотой, пролитой на каменный пол — той самой, что оставила на нём желтоватые пятна, похожие на следы старых ран. На полках стояли банки с этикетками, выцветшими от солнца, а между ними — магические амулеты в пыльных стеклянных шкатулках: когти грифона, перья феникса, кристаллы, пульсирующие тусклым светом.

Возле прилавка отоваривался старый чародей, придирчиво растирая в руках содержимое банки: «И за что такие деньги? Это же пыль!».

— Чем могу вам помочь? — учтиво и вежливо спросил мужчина, отвлекаясь от привередливого покупателя.

«Не он!» — пронеслось в голове, когда я посмотрел на его лицо. — «Но похож!». У этого короткие волосы. Там были длинные. И этот, скорее, задохлик. «Прохиндей!» — чихнул дракон.

Я пытался урезонить дракона, который чуял соперника.

Сейчас мы всё узнаем у этого зяблика, что его карета делает возле дома моей Алиры?

— Ларсен Шарп? — спросил я, не называя своего имени. Мундир говорил за меня: золотые эполеты, шрам над бровью, осанка, выстраданная в окопах.

Ларсен кивнул, и в его взгляде мелькнуло — не страх. Оценка. Как у торговца, увидевшего клиента с полными карманами.

— К вашим услугам, господин генерал. Чем могу быть полезен?

Старый чародей наконец ушёл, ворча о ценах на пыль. Лавка опустела. Остался только запах сушёных трав, воска и чего-то кислого — будто здесь недавно пролили кислоту.

— Подскажите мне, — заметил я, стараясь быть вежливым. — Что ваша карета делает возле дома моей жены?

— Не понимаю, о ком вы сейчас? — спросил Ларсен. — Я… вообще-то… женат… Просто… Кольцо не ношу… Неудобно, знаете ли… За всё цепляется… Особенно за крышки…

— О красавице… Её мало с кем перепутаешь. Светлые волосы… — вздохнул я. — Глаза цвета янтаря…

«Убью», — зарычал дракон внутри. Я сдержал его. Даже улыбнулся. Вежливо. Как на приёме у Императора.

— Эм… Красавице… Эм… Даже не знаю, о ком вы… — пожал плечами Ларсен.

— Вспоминай, — я проглотил слюну, чувствуя, как внутри рождается пламя. — Красавица… Я уверен, что при виде нее ты чуть на прилавок не залез…

— А! Вспомнил! Приходила девушка… Она купила несколько книг и… весы… И мантифлору…

— Отставить подробности. Ближе к сути, — произнёс я, подаваясь вперёд. Мундир натянулся на плечах. Дракон внутри зарычал — тихо, для меня одного. «Он знает. Он врёт. Он прикрывает».

Ларсен замер. Его пальцы непроизвольно сжали край прилавка — костяшки побелели. Не от страха. От расчёта. Он взвешивал слова, как взвешивал бы ингредиенты: сколько правды можно выдать, не подставив себя и не разозлив генерала.

— Девушка… — повторил он, словно пытаясь выиграть немного времени. И мне это уже не нравилось. — Светлые волосы. Красивая. Да, она была. Купила мортифлору. И справочники по алхимии. Я помню ее…

— И что твоя карета делала у ее поместья вчера вечером? — спросил я мягко. Слишком мягко. Голос звучал как шёпот перед ударом.

Ларсен моргнул. Его взгляд скользнул к двери — не к выходу. К внутренней двери, за которой, видимо, находились задние комнаты лавки.

— Знаете ли, я редко выхожу из магазина, — наконец сказал он. — Тут даже иногда, извините за выражение, в туалет сходить некогда. Вечно кого-то нелегкая принесет. Можете спросить у кого угодно! Да хоть у соседей!

Я осмотрел лавку, словно ища подсказки. Взгляд упал на приоткрытую дверь, ведущую в комнату. Дракон превратился в ищейку. На стене висело несколько портретов. И на одном из них я увидел что-то знакомое.

— Кто это? - спросил я резко.

— А… Это мой… брат! - произнес Ларсен, глядя на мои погоны. - Морвет…

Морвет. Имя ударило в виски, как удар кулака. Не Ларсен. Не продавец. Брат. Тот самый, чья карета стояла у её двери. Тот, кого она провожала взглядом.

— Морвет, — повторил я, пробуя имя на вкус. Горькое. Как полынь. — И что он делал в моём доме, Морвет?

“Друг! Просто друг!”, - пронеслось в голове.

Ларсен вздохнул. Не театрально. Устало. Так вздыхают люди, которые годами носят чужую боль и знают: рано или поздно она обернётся против них.

— Он отвёз ей покупки. Дом расположен за городом. Я сам предложил помощь. Я посчитал, что одной ей небезопасно. Особенно после заката. У нас тут недавно девушку убили! На соседней улице...

— Особенно красивой женщине, — добавил я. Не вопрос. Констатация.

Ларсен кивнул. В его глазах мелькнуло что-то — не сочувствие. Предупреждение. Он замер, словно не зная, как поступить.

— И где он сейчас? - спросил я, глядя на Ларсена, который отодвинул ящик и достал обручальное кольцо, надевая его на палец.

— Я отправил его забрать партию сонтравы. И там еще должны были доставить книги… - выдохнул Ларсен.