А я не могла бросить любимого. Не могла. Я сидела рядом, меняла повязки, разговаривала с ним, кормила с ложечки, мыла, давала ему зелье, пока слуги толпились в дверях, боясь подойти ближе, чтобы "не заразиться"!

“Мадам, вы … очень рискуете, находясь рядом с ним… Последствия могут быть необратимыми!”, - негромко говорили доктора, показывая глазами на приоткрытую дверь спальни. - “Вам лучше нанять сиделку!”.

Сиделку? Ха! Легко сказать! Никто не соглашался медленно убивать себя, меняя ему повязки! Сколько бы я не обещала!

Я платила свою цену за каждый день его жизни. Платила бессонными ночами, тихими молитвами, глазами, полными слез и надеждой, которая не угасала в моем сердце.

“Мадам, у вас седая прядь…” - с ужасом прошептала служанка, выронив гребень на пол.

В зеркале отражалась не я. Не та молодая, красивая женщина, которая целовала моего генерала на прощание. Мне было всего двадцать шесть, а выглядела я на пятьдесят. При условии, что тридцать лет я посвятила пьянству!

“Мадам, а что с вашей кожей?”, - сглатывала служанка, рассматривая мое лицо в ужасе, с которым юность и свежесть смотрит на болезнь и старость.

Они смотрели на меня как на героя.

А я больше не могла смотреть на себя в зеркало, в котором отражалась седая измученная отекшая старуха с кожей, похожей на пергамент, с темными кругами вокруг глаз, с морщинами и уставшими глазами.

И это все ради того, чтобы однажды увидеть, как мой красавец, моя любовь, мой генерал снова расправит широкие плечи, наденет темный мундир с золотыми эполетами, стянет волосы лентой и снова произнесет: “Служу Империи!”.

— Я понимаю. Но и ты меня пойми... - его рука попыталась меня обнять снова. - Это не значит, что мы разводимся. Или я тебя брошу. Нет. Я обязан тебе жизнью. И это дорогого стоит.

Сейчас я чувствовала себя лошадью Пржевальского. Верной боевой подругой, которая не бросила в беде. Которую больше не хотят. Но и не выгоняют.

— Мы постараемся с этим что-то сделать, - он коснулся моего лица, а я почувствовала, словно это прикосновение меня обожгло.

Я все еще любила.

Все еще хотела его.

И мысль о том, что меня отвергли, была просто невыносимой.

Он был красив, как пламя на краю гибели — высокий, с широкими плечами, будто выкованными из стали Империи. Его лицо — резкое, с высокими скулами и тонким шрамом, идушим от виска к подбородку, память о сражении под Коллфраксом. Но главное — глаза. Сапфировые днём, ночью они вспыхивали янтарным, а в гневе зрачки сужались до вертикальных щелей, как у зверя.

Я знала: под мундиром с золотыми эполетами скрывалась не просто душа воина, а древняя кровь. Говорили, что настоящие, оборотные драконы больше не рождаются… но он доказывал обратное каждым своим вздохом.

Иногда, в бреду, он шептал на древнем языке драконов — слова, от которых гас свет и дрожали стены. А однажды я увидела, как по его вискам пробежала тонкая чешуйчатая тень… и исчезла, едва я коснулась ее пальцем.

Сейчас он смотрел на меня по прежнему молодой, красивый, сильный. А мой плач был почти беззвучен. Я с трудом могла сдержать его после такого унижения.

- Давай пока подождем. Может, еще один доктор посмотрит и сможет что-то исправить? Я что-нибудь придумаю. Обязательно!

“Сможет что-то исправить!”, - мысленно передразнила я, глядя на свежую газету, которая лежала на столике.

Сказать или не сказать?

Я зажмурилась, а потом шагнула к столу, взяла газету, развернула ее на первой странице, а потом посмотрела ему в глаза.

— Ты уже придумал. Дочь герцога, первая красавица - отличная пара для генерала - победителя Эрдена! Пока его жена сидит дома! - едва слышным от боли шепотом задохнулась я.

В груди что-то подрагивало. Нет, не там, где сердце. Где-то в солнечном сплетении. Словно мне холодно. Словно меня знобит.

Муж смотрел на фотографию, а потом на меня. На глянцевой бумаге — Эллен Вальберг в белом бальном платье дебютантки, её пальцы лежат на рукаве генерала. Его глаза — те самые сапфировые, что когда-то горели, глядя на меня. Теперь они смотрят на неё.

— Я не хотел, чтобы ты это видела, - прошептал он.

— Именно поэтому ты попросил дворецкого перехватывать все газеты! — с горечью произнесла я. Мои губы дрогнули, а я сжала их. — Как там ее? Эллен Вальберг?

— Ты… ты всё не так поняла! — на лице мужа было мучительное страдание.

— Мне тут уже всё объяснили. Любовница генерала! Эллен Вальберг! — прошептала я сквозь боль, прикасаясь к своему лицу.— Но разве я в этом виновата?

— Я знаю, что ты не виновата! И я не собираюсь рушить семью. Ты для меня дорогой человек. А она...

— Хватит! — закричала я, не в силах выдержать эту пытку гордости. — Я знаю, кто она для тебя!

Я бросила газету на пол и вышла из комнаты.