А когда дворецкий спросил про «бывшую госпожу», мои зубы сами сжались так, что на языке появился вкус крови. Бывшая. Слово ударило, как удар кинжала в печень. Она никогда не будет «бывшей». Даже если я сам подпишу тысячу таких бумаг!

— Да. Она просто не взяла, — выдохнул я, а эти слова были как нож в ране. — Прошу. Не трогай меня пока. Если кто-то придет, скажи, что я уехал.

Но хуже всего было то, что моё тело радовалось этому отказу.

Пока разум говорил: «Она права. Отпусти», — плоть шептала: «Пусть кричит, ненавидит, сопротивляется. Но пусть будет здесь. В моей постели. Обнаженная. Пусть бьет, а я буду целовать… Пусть проклинает, а я буду шептать, как сильно хочу ее…”

— Как прикажете, — поклонился дворецкий, обеспокоенно глядя на меня.

Дожили. Я — заложник собственного зверя.

Я чувствовал, как по спине ползёт чешуя — не от гнева, а от боли. От боли, которую можно утолить только одним: прижать её к стене, впиться зубами в её шею и прошептать: «Ты принадлежишь мне, что бы ты ни решила, что бы ты там себе ни придумала. Любой мужчина, который посмеет к тебе приблизиться, будет убит моими руками… Последнее, что ты услышишь, это хруст его шеи и мои слова, которые я вдохну в твои губы: “Ты — моя!”

Нет!

У меня никогда раньше не было таких мыслей. Словно страсть войны смешалась со страстью любви. На войне, да. Я чудовище. Но здесь я должен быть другим.

Я поднялся по лестнице и направился в свой кабинет.

“Не знаешь, что делать?”, — насмешливый голос отца воскрес в памяти, когда я взглянул на стол. — “Упал — отжался!”.

Я выдохнул, снял мундир, повесил его на спинку стула, расправил плечи, запер дверь на ключ и лег на пол.

— Раз, два, три, — считал я, чувствуя, как волосы съехали на щеку.

Время шло. Дракон внутри тянул меня к ней, а я напрягал мышцы, представляя, что на полу лежит она… О, боги! Мне и правда на мгновенье показалось, что она лежит обнаженной на полу, а я нависаю над ней…

На триста семьдесят втором отжимании я представил, как мои пальцы впиваются в её бёдра. На пятисотом — как мой рот находит её шею. На девятисотом — как она кричит моё имя, не от боли, а оттого, что не может больше притворяться, что ненавидит меня.

Тысяча.

Я встал. Мундир на плечах. Отец смотрел с портрета и молчал.

— Спасибо, папа, — прошептал я. — Не помогло. Впервые! Есть еще какие-нибудь универсальные семейные рецепты, как прекратить думать о женщине каждую секунду?

Дракон внутри снова зарычал.

Он знал: я вернусь к ней.

И на этот раз — не просить. А забрать. Забрать силой…

Эта мысль обожгла меня, словно я подошел к невидимой черте. “Второе правило войны. Никаких женщин — трофеев, рабынь и пленниц для утех. Никаких принуждений! Это позорит честь мужчины и мундира! Это худшее из всех преступлений, которые ты мог бы совершить!”.

И нет разницы. Забираю ли я себе в шатер красивую перепуганную пленницу. Или возвращаю домой бывшую жену. Эти правила действуют и здесь, и там.

Я понимал, что если я пошлю ей букет и подарок, она не примет. Это не взволнованная мечтательная девица, которая падает в обморок от восторга при мысли, что этот букет от генерала. И не практичная куртизанка, которая умеет превращать знаки в любви в золото.

Это — бывшая жена, которая знает меня… Хотя нет. В свете последних событий, мне кажется, что она меня не знает. Я сам себя не знаю, как оказалось.

Я держал себя изо всех сил. Как мог. Но когда стемнело, я почувствовал, что силы мне изменяют.

Ночью я не выдержал, вышел из дома, обернулся драконом и полетел в сторону ее поместья.

Ничего не получалось. Я смотрела на зелье, чувствуя, что оно пахнет совсем не так, как пахло то зелье. Хотя я все строго делала по рецепту! И взвешивала минут десять, убирая по крупинке.

Если то зелье пахло жженым пластиком, чесноком и кориандром, то это почему-то пахло паприкой и хлебом. Не то… И взрыва не было!

А в чем ошибка?

Я задумалась. Пробуем еще раз! Я протерла тряпочкой весы, присматриваясь к делениям. Протерла даже гирьки. На столе был идеальный порядок. Я несколько раз терла его, боясь, что здесь осталась капля того зелья или пыль.

Баночки стояли передо мной в нужном порядке. Начнем с самого начала.

Вторая попытка… Ничего!

Я задумалась. Чудеса!

Может, дело в пыли? В прошлый раз повсюду была пыль… Нет, идея была сумасшедшей. Но и я была явно не в своем уме, если лезу туда, куда дракон свой хвост не совал!

Я собрала пыль с полки, замерев посреди комнаты. И сколько ее надо? Может, десяток пылинок? Или меньше? Что ж! Попробуем!

Никогда в жизни я так не переживала, помешивая зелье. Я боялась, что вот-вот красота с лица слезет, стечет, как макияж, а завтра с утра я проснусь прежней. И эта мысль меня подстегивала.