Он снова поднял на меня взгляд, ища поддержки. Я медленно кивнула, выражая свое согласие. Конечно, ему должно быть со мной интересно. Я наверняка отличаюсь от всех здешних, говорю всякую несусветицу, дерзко отвечаю и нарушаю добрую половину дворцовых правил. Для императора я как экзотическое домашнее животное, на которое интересно смотреть до тех пор, пока полностью его не изучишь. Что ж, если я этим привлекаю его, то пусть. Главное, заручиться его доверием и стать одной из его приближенных. Возможно, этот путь окажется даже короче и легче. Чжу Ди не так глуп, чтобы носить сферу при себе в моем присутствии. Шансы, что я найду ее, практически равны нулю.

– Но теперь я буду часто тебя вызывать, – объявил Юньвэнь, не сводя с меня довольного взгляда.

Он ловко поднялся на ноги и шагнул ко мне. Чтобы удержать наш зрительный контакт, мне пришлось чуть приподнять голову. Он всегда был высоким, или мне только кажется? Может, это от того, что Фанга нет рядом? В сравнении с ним Юньвэнь кажется значительно ниже ростом.

– Будем пить с тобой чай и шутить над Фангом. Согласна? – тихо спросил император.

Мои губы дернулись, изобразив улыбку. Я хотела сказать, что согласна, но вдруг что-то со свистом пролетело у меня над правым плечом. Глаза Юньвэня расширились, а рот слегка приоткрылся. В мгновении ока он притянул меня к себе и крутанулся на месте, поменявшись со мной местами. Снова раздался свист, но уже слева. Император дернулся и зашипел. Я попыталась взглянуть на него, но он прижал меня к себе еще сильнее и утянул на землю.

– Что случилось? – пискнула я, оказавшись придавленной его телом к земле.

– Лучники. Нас нашли, – сквозь сжатые зубы ответил Юньвэнь.

– Что?! – воскликнула я. – Но как?!

– Либо мы плохо скрывались, либо…

– Либо?

Юньвэнь молча смотрел на меня с тревожным выражением лица.

– Либо среди драконов есть предатель.

Я закусила губу и прислушалась. Стрелы летать перестали, однако спиной я ощутила тихий гул от земли.

– Кто-то скачет! – воскликнула я, испуганно схватившись за предплечья императора.

Его лицо исказила гримаса боли. Я тут же разжала руки и увидела, что моя левая ладонь покрыта кровью.

– Ты ранен! – испуганно крикнула я.

– Т-с-с, – зашипел Юньвэнь. – Это царапина.

Он медленно слез с меня и, сев на корточки, вынул меч из ножен.

– Я слышу коней, – шепнул он, выглядывая из-за травы. – И, скорее всего, это не драконы…

– Черт, – вырвалось у меня.

Что теперь делать? Неужели я тут и умру? В безлюдной, далекой степи. Труп мой сожрут падальщики, а кости постепенно врастут в землю. Не хочу такой конец!

– Поднимайся! –скомандовал император, протягивая мне руку. – Только осторожно. Лучники могут еще выстрелить в нас. Вставай за мной.

Я ухватилась за его крепкую руку, поднялась и послушно спряталась за спиной императора, которая теперь показалась мне довольно широкой – по крайней мере, меня она скрывала хорошо.

– Старайся повторять мои движения, чтобы тебя не задело, – быстро заговорил Юньвэнь, сосредоточенно глядя на приближающихся со стороны леса всадников. –Нам надо продержаться до появления Рина, понятно?

– Угу, – кивнула я, вцепившись в рукава рубашки императора.

Юньвэнь занял оборонительную позицию и ловко крутанул мечом. Если он сможет нас защитить сегодня, то я его расцелую, честное слово. А еще больше не буду называть мальчишкой! Все для него сделаю, только пусть окажется, что он умеет хорошо обращаться с мечом!

– Их пятеро, – тем временем доложил мне Юньвэнь. – Вооружены только мечами. Лучники, скорее всего, остались в лесу и ждут удобного момента. Ни при каких условиях не вылезай из-за моей спины, поняла?

Я снова угукнула, уткнувшись носом в спину императора.

– Я не так хорош, как Фанг, но сражаться все же умею, – снова заговорил Юньвэнь. – Не волнуйся, мы выживем. Не могу же я помереть, так и не отплатив тебе за лечение моей головы!

Я уже почти не слышала, что он говорил. Сердце колотилось так неистово, что его биение отдавалось в ушах, заглушая внешние звуки. Когда всадники подскочили к нам и спешились, я еле это услышала.

– Что вам нужно? – крикнул Юньвэнь.

– Тоя смерть, внук бунтаря! – гаркнул кто-то хрипатым голосом.

Тело Юньвэня напряглось. Я услышала, как несколько человек побежали нам на встречу. Послышался звонкий стук стали о сталь. Юньвэнь отразил первый удар и ловко увернулся от второго, утягивая меня за собой. На удивление мои ноги хорошо меня слушались и четко повторяли движения императора.

Удар, еще удар, поворот, наклон, отступление. На короткий миг я ослабила хватку и невольно отпряла от императора. Юньвэнь отразил две атаки и, извернувшись, ловко рубанул одного солдата по хребту, а второму вонзил в горло меч. Поняв, что меня больше нет за его спиной, он испуганно обернулся и, заметив меня, стоящую немного в стороне, отпрыгнул назад, снова закрывая меня собой.

– Остались трое, – сквозь тяжелое дыхание сообщил он, не сводя глаз от медленно наступающих противников. –Если отобьемся, начнут стрелять лучники. Приготовься снова лечь.