Мы мчались по степной дороге, весело смеясь и подставляя лицо теплому солнцу, которое, выглядывая из-за пористых облаков, то и дело слепило нам глаза. Переводя взгляд на окружающую нас природу, я не переставала удивляться ее красоте: с одной стороны от нас покачивался серо-зеленый ковыль, с другой – текла шумная, полноводная река, а вверху – огромное голубое небо, такое бескрайнее и такое светлое, что хочется отрастить крылья и взмыть вверх, к облакам.

Эмоции переполняли меня с головы до ног. Я привстала на седле и громко закричала. Юньвэнь рассмеялся и, набрав в легкие побольше воздуха, тоже крикнул так громко и раскатисто, что я даже не сразу поверила в то, что этот крик принадлежал ему.

Не знаю, сколько времени мы убили на эту гонку. Мне так не хотелось, чтобы этот момент заканчивался! Было бы так здорово бесконечно скакать вдоль реки, не волнуясь ни о чем и потеряв счет времени.

– Скачем до того места! – прокричал Юньвэнь, мечом указывая на внушительные каменные валуны вдалеке.

Я кивнула и направила коня к цели. Вот и завершилась наша гонка.

Финишировали мы почти вровень. Если честно, я так и не поняла, кто был первым – столь незначителен был отрыв.

– Уступаю победу тебе, – великодушно объявил император, довольно улыбаясь и демонстрируя ямочки на щеках.

Запыхавшиеся, мы снова вернулись в степь. Я с сожалением проводила взглядом удаляющийся берег реки. Страх, который терзал меня в начале нашего путешествия, полностью исчез. На его место пришло восторженное впечатление от бешеной скачки. В голове все еще звучал глухой топот копыт по земле и заливистый смех императора.

Я взглянула на Юньвэня и вдруг поняла, что не хочу видеть его спину. От мысли, что мне снова придется плестись сзади, я недовольно сморщилась. Стукнув коня по бокам, я быстро поравнялась с императором и широко улыбнулась ему. Мальчишка явно не ожидал подобного. Его глаза расширились от удивления, однако на лице почти сразу же засияла ответная улыбка.

В загадочном и уютном молчании мы проделали остаток пути до места, где должны были разбить небольшой лагерь и ждать, пока кто-то из драконов не сообщит нам, что можно возвращаться назад.

Вокруг была все та же степь и все тот же ковыль. Вдалеке с одной стороны виднелся лес, а с другой – горы.

– Может, безопаснее было бы укрыться в лесу? – предположила я, слезая с коня вслед за Юньвэнем.

Император помотал головой:

– В лесу идет охота. На нас может наткнуться кто угодно.

– А в степи разве не охотятся? – поинтересовалась я.

– Только на птиц и мелких зверей. В лесу много дичи покрупнее. Это же своего рода состязание: чем больше и крупнее будет твоя добыча, тем лучше. Никто не позарится на мелочь, когда на кону сундук золота.

– Ого! – вырвалось у меня. Если бы не моя ненависть к охоте, то я сама бы поучаствовала в этом турнире. За сундук-то золота!

Юньвэнь обнажил меч и принялся срезать высокий ковыль, а я, пытаясь помочь ему, усердно притаптывала траву. В седельных сумках у нас оказалось две подстилки, вяленое мясо, рисовые лепешки, сушеная хурма, вино и вода. С голоду не пропадем – уже хорошо!

– Почему все-таки я? – расстилая на земле подстилки, задала я мучавший меня вопрос. – Почему вы взяли с собой именно меня?

Император убрал меч в ножны, достал из сумки бурдюк и сделал пару глотков воды, затем вытер губы тыльной стороной ладони и пожал плечами.

– Я не знаю. Честно. Не знаю, что мной движет.

– Просто я не могу понять ваших намерений, – искоса глядя на него, призналась я. – Вы то общаетесь со мной, то избегаете меня. Теперь вот снова ведете себя со мной так, будто вы мой друг, а не господин. Я просто не знаю, чего мне ждать и как вообще вести себя с вами.

Юньвэнь закупорил бурдюк, опустился на подстилку и, подперев голову кулаком, уставился на меня своими бездонными темными глазами.

– Просто будь собой.

– Да, но…

– И не волнуйся, – перебил он меня. – Я больше не буду избегать тебя. У меня вообще не было таких намерений, но столько всего навалилось в один миг, что я понял: разобраться со всем этим я смогу, только если полностью отрешусь от всего, кроме своих государственных обязанностей. – Юньвэнь опустил взгляд и принялся теребить завязки на бурдюке. –Просто если бы ты пришла ко мне, я бы отвлекся. Проводил бы время только с тобой, игнорируя дела. И что бы я тогда был за правитель, м?