– Говоря про трон, ты имеешь в виду, что Аполлон станет новым королем Эльдерии? – едва слышно спросила я.

Наследник клана Воды прикусил нижнюю губу и кивнул.

– О, Боги, – испуганно выдохнула я, прикрыв рот ладонью. – Неужели они собираются убить Его Величество?

– Да. И я сомневаюсь, что они будут с этим медлить, – ответил мужчина. – И, по какой-то причине, ты мешаешь их планам.

Напуганная его словами, я обхватила себя руками.

– Но что я сделала? Разорвала помолвку? Унизила Михаэля? Что я такое совершила?! – не сдержавшись, выкрикнула я. Две горячие слезинки катились по моим замершим щекам.

– Этого я не знаю, Алисия. Правда, не знаю, – Эйден подошел ко мне и прижал к своей груди. – Но чтобы не случилось, поверь, ты можешь мне доверять. Я обязательно защищу тебя. Неважно, какой ценой.

Я грустно усмехнулась.

– Выходит, ты хотел жениться на мне, чтобы Аполлон или астарийцы не смогли добраться до меня?

Эйден приподнял мой подбородок и нежно взглянул на мое влажное от слез лицо.

– Тогда я еще точно не знал в сговоре ли Лихтнесы с астарийцами, но да – в тот момент я хотел спасти тебя, чтобы не дать им совершить задуманное. Однако сейчас все изменилось, – он ласково вытер мои слезы пальцами и улыбнулся. – Алисия, ты добрая, справедливая и всегда идешь наперекор судьбе. Я искренне восхищаюсь тобой. Хотя нет. Восхищение – это не совсем то слово. Я влюблен в тебя, Алисия, – сказав это, Эйден легонько поцеловал меня в щеку. Этого короткого, едва уловимого поцелуя оказалось достаточно, чтобы по моим конечностям прошла сладостная дрожь, а сердце забилось сильнее.

Поддавшись нахлынувшим чувствам, я робко прошептала:

– Я тоже влюблена в тебя, Эйден.

От моего признания лицо мужчины просияло. Он крепко обнял меня и уткнулся подбородком в мои волосы. Мы безмолвно стояли, наслаждаясь моментом. Впервые я так близко ощущала его запах: аромат зелени и морской соли. Он мягко окутывал меня подобно тончайшему шелку.

Будь моя воля, я бы вечно пребывала в его теплых объятиях.

– Алисия, если хочешь знать – мое предложение руки и сердца все еще в силе, – Эйден очаровательно маняще улыбнулся. В другой жизни я бы не раздумывая согласилась выйти за него, но сейчас…

– Ты же знаешь, что это невозможно, – со щемящим чувством в груди сказала я. – Если я приму твое предложение, то о главенстве можно забыть. А для меня это непозволительная роскошь. Если я стану частью твоей семьи, то в моем клане не останется никого, кто бы смог поднять его с колен. А это для меня превыше всего. Даже чувств к тебе, – дрожащим голосом произнесла я. Да, такова была правда, которую я упорно не желала признавать. Несмотря на то, что мы любим друг друга, нам не суждено закрепить наши отношения узами брака. Он – наследник клана Воды, на чьих плечах лежит огромная ответственность перед тысячами людей, а я – будущая глава клана Тьмы, постепенно возрождающая его из пепла. И как бы не было прискорбно, никто из нас не откажется от своего долга ради любви.

Я с тоской во взгляде посмотрела на Эйдена. Его печальное выражение лица говорило само за себя.

– Ты права, – тихо вымолвил он. – Но ведь это не отменяет того, что мы можем быть парой? – он взглянул на меня глазами полными надежды, а затем добавил: – Если это, конечно, тебя устроит.

Мои губы сами собой растянулись в радостной улыбке.

– Почему бы и нет, – ответила я. – Правда, сомневаюсь, что твоим родителям придется это по душе.

Эйден фыркнул.

– Во-первых, какое мне дело, что они подумают? Я люблю тебя и хочу быть только с тобой. А, во-вторых, ты сильно заблуждаешься на их счет: да, большинство аристократов не приветствуют отношения без брака, но мои родители совсем не такие. Для них куда важнее счастье их детей, нежели принятые условности. Хотя, наверное, откажись я от наследования титула, то отец точно бы пришел в бешенство, – в этот миг мужчина о чем-то задумался. На пару минут он погрузился внутрь себя, а затем с грустью произнес: – Прости, что не могу этого сделать.

Я покачала головой.

– Я все понимаю, Эйден. Ведь я такая же, – я ласково погладила его по щеке. Наследник клана Воды прикрыл веки.

– Наверное, нам пора возвращаться, – с неохотой сказал он. – Но мне так этого не хочется, – он приобнял меня за талию.

Я тихонько рассмеялась.

– Как и мне. Но, боюсь, если мы будет отсутствовать слишком долго, кто-то точно пойдет нас искать.

– И это верно, – вздохнул Эйден. Его глаза заискрились озорным блеском. – Тогда ты не будешь против, если я сделаю кое-что напоследок?

– Смотря, что ты хочешь сделать, – я подозрительно прищурилась.

Он игриво улыбнулся.