– Госпожа, возможно, я смогу вам в этом помочь, – вклинился в разговор доселе задумавшийся Каин. – В моей деревне проживает женщина, ранее работавшая у одного столичного аристократа. Зовут ее Сильвия. Судьба у нее, конечно, незавидная: хозяин обесчестил бедняжку и она забеременела. Когда его жена узнала об этом позоре, то выгнала женщину. Некоторое время она скиталась по улицам Мирна, перебиваясь попадавшимися под руку, незначительными подработками. Тогда-то ее и встретил владелец нашей местной таверны и приютил у себя. Он сам в один год лишился дочери и жены из-за болезни, потому посочувствовал ей. И вот Сильвия уже как десять лет живет в деревне и работает у него, а дочь ей помогает. Женщина она порядочная и свое дело знает. Думаю, деньги им не помешают. Как вы на это смотрите? – робко спросил Каин, закончив рассказ.

– Ребенок в поместье меня не затруднит, но вот насколько она будет хороша в управлении другими горничными… – размышляла я.

Если та женщина, действительно, работала у аристократа, то она имеет понятие о должностных обязанностях горничной. Но просто выполнять указания и командовать другими людьми – разные вещи.

– Так сразу я не могу одобрить ее кандидатуру, для начала стоит хотя бы познакомиться. Не исключено, что она и вовсе не пожелает устраиваться к нам, – произнесла я. – Так что, Нора, готовь экипаж. Мы отправляемся в Шедхарт.

– Будет исполнено, госпожа, – ответила девушка, и тот час поспешила исполнять приказ, попутно прихватив с собой негодующего Каина.

***

Через полтора часа мы уже въезжали в деревню. Заслышав хруст гравия на дороге, люди высыпались поглазеть на улицу. Хорошо еще, что на карете не красуется наш герб. Тогда мне бы точно было несдобровать.

Шедхарт – небольшая деревушка, основанная вокруг золотодобывающей шахты. Но около года назад ее пришлось закрыть из-за истощения запасов руды. Представляю, как тяжело пришлось жителям, которые существовали, благодаря работе в шахте.

Отцу стоило бы подумать о возможных способах борьбы с безработицей, но он лишь закрыл глаза на их беды и оставил все без изменений. От того-то люди и невзлюбили нашу семью. Им пришлось действовать самостоятельно: кто-то, не сумев найти другой источник заработка, переехал, а кто-то стал заниматься сельским хозяйством и животноводством, продавая продукты на рынке Мирна. Благо, земля здесь оказалась пригодной для выращивания овощей и плодовых деревьев.

Хоть развал деревни и миновал, многие здания до сих пор напоминают о тех тяжелых временах. Покинутые дома стояли полуразобранными с покосившейся крышей, а в некоторых торговых лавочках были заколочены окна и двери.

– Госпожа, – тихо заговорил Каин, – мы почти приехали. Будет лучше, если вы накинете на голову капюшон. Деревенские идут следом за каретой, – предупредил он.

Для моего же блага не стоит попадаться им на глаза. Я поступила так, как попросил Каин. Экипаж остановился. Я осторожно вышла наружу, как можно ниже опустив капюшон мантии.

Жители зашептались.

– Интересно, кто это?

– Неужели какая-то знатная особа?

– Да брось, что в нашей дыре забыли аристократы?

Быть предметом чужих обсуждений жутко неловко, потому я устремилась к таверне. Мой телохранитель перекрыл с той стороны дверь, дабы любопытные зеваки не последовали за мной внутрь.

Помимо хозяина заведения, пожилого худощавого мужчины, в зале сидели двое парней, немногим старше Каина.

– Чем могу быть полезен, мисс? – скрипучим голосом спросил владелец.

– Я ищу женщину по имени Сильвия, – приблизившись, промолвила я. Мужчина удивленно поднял кустистые брови.

– Она сейчас на прогулке с дочерью, – ответил он, присматриваясь к моему лицу. – Боги! Да вы же… – я приложила палец к своим губам, веля мужчине быть тише. – Госпожа Алисия, зачем вам понадобилась Сильвия? – с подозрением прошептал хозяин таверны.

– Я хочу нанять ее к себе в поместье, – едва слышно дала я ответ, чем еще сильнее озадачила мужчину. – Скажите, скоро ли она вернется?

Он почесал затылок и подошел к входной двери. Открыв ее, он слегка вздрогнул при виде парня. Мой рыцарь повернулся к нему и легонько поклонился, приветствуя.

– Каин, мальчик мой, как давно я тебя не видел! – воскликнул мужчина, похлопав молодой человека по плечу. – Разве ты сейчас не служишь в королевской гвардии?

Напоминание о провале смутило Каина.

– Там не вышло… – рассеянно оправдывался он, – но мисс Ал… – я скрестила руки, приказывая рыцарю замолчать. Заметив этот жест, он тут же опомнился. – В общем, я сейчас в услужении у леди за вашей спиной, – исправился Каин, покраснев. Его лицо цветом походило на маковые лепестки.

– Вот оно как, – тряся головой, отозвался мужчина. – Против самой мисс я ничего не имею. И раз она самолично занимается поиском работников, значит… – он взглянул на меня, задорно улыбнувшись.

– Да, скоро я займу пост главы и все изменю, – уверенно произнесла я. Он ухмыльнулся.