В бывших покоях Цюань пахло яблоками. Жэньсяовэнь обосновалась здесь только вчера, а уже пропитала своим запахом всю комнату.

– В жизни больше к яблокам не притронусь, – буркнула я себе под нос, вспоминая лицо этой неприятной женщины.

– Что вы сказали, Ваше Высочество? – переспросила меня дама Сон.

– Ничего, забудь, – отмахнулась я.

Нервно пригладив безукоризненно выглаженную небесно-голубую юбку, которая была частью одеяния дворцовых служанок, я оглядела покои императрицы. Бывшей императрицы…

– Не переживайте, – сказала дама Сон, заметив мое волнение. – Ее Высочество принимает ванну. У Вас достаточно времени.

Кивнув, я шагнула к туалетному столику, на котором выстроился ряд шкатулок из красного и темного дерева. В первой были золотые монеты и драгоценные камни, во второй – косметика, а в третьей – украшения. Наконец в четвертой, среди непонятных мне вещей, я обнаружила сферу.

– Глазам своим не верю, – пробормотала я.

– Это то, что Вы искали? – поинтересовалась дама Сон.

Она продолжала стоять у дверей на тот случай, если кто-то войдет.

– О, да! – кивнула я, протягивая руки к сфере.

На моей памяти она была легче, но, возможно, я просто от нее отвыкла. Столько лет прошло с тех пор, как я ее потеряла, столько всего произошло…

Я смотрела на сферу как завороженная, не в силах сдвинуться с места. Спасение Юна было у меня в руках, но я почему-то до конца не верила своему счастью. Все слишком просто. Неужели так бывает?

– Прошу простить меня, Ваше Высочество, но если Вам больше ничего не надо в покоях принцессы, то лучше бы нам здесь не задерживаться.

– А? – очнулась я. – Да, конечно, идем.

Зажав сферу в руке, я последовала за дамой Сон, стремительно покидающей дворец императрицы. Прохлада металла в руке успокаивала меня и вселяла надежду на то, что у нас с Юном все будет хорошо.

– Теперь я пойду к Минчжу и Фангу, – сказала я, когда мы с придворной дамой покинули дворец и вышли в сад.

Всюду, куда ни глянь, сновали солдаты Чжу Ди. Они сменили черно-фиолетовую форму Летающих драконов на красно-коричневую и теперь вели себя в Запретном городе как его полноправные хозяева.

– Спасибо вам обеим, – поблагодарила я. – Без вас с Бию я бы не справилась.

– Это Вам спасибо, Ваше Высочество, – поклонилась мне придворная дама. – За то, что выжили и вернулись за госпожой Фан. Надеюсь, вы сможете ей помочь.

Я тоже на это надеюсь.

Не дожидаясь моего ответа, придворная дама Сон развернулась и зашагала в противоположном от дворца направлении. Я же, немного замешкавшись, поднесла сферу ближе к лицу и принялась внимательно ее осматривать на предмет мелких повреждений.

– Вроде цела, – шепнула я. Неужели Чжу Ди не попытался ее использовать? С трудом верится.

Все еще разглядывая сферу, я медленно брела вперед и раздумывала над тем, как можно помочь Фангу и Минчжу. Может, сначала попробовать освободить драконов? Или попытаться поговорить с Рином? Как вообще он мог нас предать?..

– Ну надо же, какая встреча, – услышала я вкрадчивый и низкий, до ужаса знакомый голос.

Я подняла глаза и, увидев Чжу Ди, забыла, как дышать. Ужас сковал мое тело, и я не могла и шагу ступить.

– Что? Думала, осталась незамеченной? – усмехнулся принц. – Я понял, что ты побывала в покоях моей жены сразу же, как туда вошел. Твой необычный запах я хорошо запомнил.

– Больной придурок, – прошипела я, прижимая сферу к груди и лихорадочно размышляя, в какой стороне находится вход в тоннель.

– Отдайся мне по-хорошему, – сказал вдруг принц. – Я дам тебе все, что ты пожелаешь. Мы будем вместе править целой империей. Зачем тебе какой-то полудохлый мальчишка?

– Да он в сто раз лучше тебя! – выпалила я.

Ухмылка Чжу Ди стала шире.

– Ты хочешь вернуться вместе с ним? – он кивнул на сферу у меня в руках. – А ты уверена, что он переживет это? Уверена, что у тебя получится?

Я недовольно скривилась. Зачем ему строить из себя эксперта? Совсем уже кукуха поехала?

– Почему не отвечаешь? – Чжу Ди склонил голову на бок и сделал небольшой шаг ко мне навстречу.

– Перепелка! – крикнула я, указав пальцем на небо за спиной принца.

Чжу Ди резко обернулся, а я сорвалась с места и побежала к потайному ходу. Бежал он за мной или нет, я не знала. Даже не думала оглядываться и проверять. В голове стучали отбойные молотки, дыхание было неровным и сбивчивым, а во рту ощущался металлический вкус.

Наверно, я никогда еще не бегала так быстро. Только достигнув цели, я позволила себе обернуться – никого. Влетев в тоннель, я споткнулась о ступеньку и едва не слетела кубарем вниз. Удержалась лишь чудом.