«Она никуда не пойдет, пока не отыщет отца», – сокрушенно подумал капитан дворцовой стражи.

Взяв девушку за здоровую руку, Фанг потянул Минчжу за собой.

– Я же сказала, что без отца никуда не пойду, – тут же заупрямилась она.

– Так мы и идем искать твоего отца, – недовольно буркнул Фанг. Интуиция подсказывала ему, что он вскоре пожалеет об этом решении, однако поступить иначе капитан дворцовой стражи не мог.

Услышав слова Фанга, Минчжу крепче сжала его ладонь, выразив таким безмолвным способом свою благодарность. Тепло и нежность ее тонкой руки еще никогда не ощущались Фангом так остро. Спеша к кабинету министров, где возможно мог находиться канцлер Фан, капитан дворцовой стражи внезапно поймал себя на мысли, что хочет прижать руку девушки к своим губам и вдохнуть запах ее тонкой бледной кожи.

Мысль эта показалась Фангу такой постыдной и неправильной, что он сразу же попытался избавиться от нее, стараясь сосредоточиться на поисках канцлера Фана. От этих мысленных усилий Фанга даже бросило в жар. Ладонь, которой он сжимал ручку Минчжу, стала влажной, что взволновало Фанга еще больше.

Внезапно крики людей взорвали ночную тишину. Неправильные мысли в голове Фанга сразу же исчезли. Капитан дворцовой стражи резко остановился и вслушался. Его тело и разум мгновенно перешли в боевую готовность.

– Что это? – прошептала Минчжу.

– Кажется, слуги, – предположил Фанг. – Я слышал женские голоса…

– Надеюсь, среди них нет отца.

– Я тоже надеюсь. Потому что теперь, чтобы попасть в кабинет министров, нам придется идти обходным путем.

Минчжу не стала спорить. Стараясь ступать как можно тише, она аккуратно последовала за Фангом.

Из-за разросшихся пионов, за которыми они прятались, Фанг и Минчжу вскоре увидели целый отряд солдат Чжу Ди, одетых в форму Летающих драконов. Перед ними на коленях стояли евнухи, служанки и придворные дамы. Солдаты по очереди разговаривали с каждым из них. Кто-то из слуг молча смотрел в землю, кто-то плакал, а кто-то умолял сохранить ему жизнь. Учитывая то, что после коротких расспросов солдаты убивали каждого допрашиваемого, нужными сведениями слуги не обладали.

– Наверно, они ищут Юна, – еле слышно прошептала Минчжу в самое ухо Фанга.

Капитан дворцовой стражи кивнул и прижал палец к губам, давая понять девушке, что сейчас ей лучше не разговаривать. Минчжу кивнула ему, и они, не сговариваясь, двинулись вперед, но не успели сделать и трех шагов, как холодная сталь меча коснулась горла Фанга.

– Кто это тут у нас прячется? – прозвучал над их головами высокий и неприятный голос, который принадлежал скорее евнуху, чем воину.

Фанг медленно поднял взгляд и увидел освещенное уличным фонарем желтое ухмыляющееся лицо, испещрённое маленькими круглыми шрамами от старых язв.

– Поднимайся, – пискнул желтолицый, надавив на шею Фанга так, что струйка крови упала капитану дворцовой стражи на костяшки правой руки.

Отпустив руку Минчжу, Фанг медленно поднялся, быстрым взглядом оценивая обстановку вокруг. Трое справа, четверо слева. Впереди маячили еще трое. И, наконец, целая толпа чуть поодаль, рядом с оставшимися слугами.

– Бросай меч, – потребовал желтолицый, продолжая ухмыляться. – И девку свою толкни к моим ребятам. – Кивком головы он указал на галдящих слева солдат.

Фанг поймал взгляд Минчжу и еле заметно помотал головой, говоря тем самым, чтобы она оставалась на месте и не двигалась. В глазах девушки отразилось понимание.

– Долго мне ждать?! – взвизгнул желтолицый, готовый уже перерезать Фангу горло.

Закрыв глаза, капитан дворцовой стражи глубоко вдохнул и выдохнул. Затем открыл глаза, стремительно выхватил меч из ножен и, отклонившись назад от лезвия противника, полоснул желтолицего по незащищенному горлу.

Горячая кровь брызнула в лицо Фанга, но он не стал тратить время на то, чтобы вытереть ее. Перемахнув через пионы, он подлетел к левой кучке солдат и едва уловимыми движениями меча избавился от всех четырех. Зазевавшийся противник – огромная удача для воина.

Остальные, придя в себя, кинулись к Фангу. Прежде чем он получил первую рану, ему удалось отбиться от шестерых. Седьмой полоснул его по правому бедру. Восьмой и девятый вскользь рубанули по плечам. Десятый чуть не рассек голову, но Фанг успел увернуться в самый последний момент, так что кончик меча задел лишь его лоб.

Ненадолго пыл противников угас. Фанг на несколько шагов отступил к кустам пиона, тщетно стараясь протереть глаз, который заливала вытекающая из рассечённого лба кровь.

Все вокруг двоилось, отчего Фангу казалось, что врагов слишком много. Пытаясь мыслить здраво и опираясь на воспоминания, он прикинул, что солдат осталось семь-восемь. Если, конечно, не подоспела подмога.