– А что тут думать? – Юн полностью повернулся к Яо Линю. Сев на пол, он привалился спиной к кровати и убрал за ухо выбившуюся из заколки прядь волос. – Теперь понятно, что Майю отравил мой дядя. На переговорах он попросит у меня Империю, а взамен отдаст противоядие. Слишком жестоко, на мой взгляд. Империя и так его. Разве я могу ему сопротивляться? Разве мог?..

– Значит, я сообщаю, что вы согласны, – заключил Яо Линь.

– Да. И передай Фангу, что он пойдет со мной. А ты с остальными драконами будешь страховать наши спины.

– Слушаюсь, Ваше Величество.

Юн кивнул, давая Яо Линю понять, что тот свободен. Предводитель Летающих драконов поклонился и протянул руки к дверям, но вдруг замер и, не оборачиваясь, произнес:

– Ваше Величество…

– Да?

– Ты заметил, что у меня уже вошло в привычку так тебя называть? – усмехнулся Яо Линь, глядя на резные двери императорских покоев. – А ведь пообещал себе, что никогда не назову так какого-то мальчишку.

– Времена меняются, – ответил Юн.

– И люди тоже, – продолжил Яо Линь. – Ты вот изменился. На моих глазах из мальчишки превратился в императора. Достойного, на мой взгляд, императора. Жаль, не все это понимают. Так что не думай, что ты не достоин этого титула. Ты – истинный и законный правитель Империи Мин. Настоящий дракон.

– Ты поэтому до сих пор со мной? – На уставшем лице Юна появилась тень улыбки.

– Да черт его знает! – предводитель Летающих драконов, наконец, обернулся и посмотрел на императора. – Мне уже давно не выгодно играть на твоей стороне, но я все еще играю. Что бы это значило, а?

Юн пожал плечами.

– И правда, что бы это значило?..

Яо Линь двумя руками откинул назад длинные распущенные волосы. Нефритовые браслеты на руках мелодично звякнули и тут же успокоились.

– Подстрахуешь меня на переговорах?

– Это даже не обсуждается. Я и мои драконы будем прятаться в твоей тени.

– Спасибо, – искренне поблагодарил союзника Юньвэнь.

– На том свете сочтемся, – подмигнул мужчина.

Не говоря больше ни слова, Яо Линь вышел из покоев императора, оставив Юна наедине со своими мыслями.

***

Пробил час Крысы, а Чжу Ди все еще не было. Юньвэнь вместе с Фангом стоял посреди Зала Верховной гармонии и нервно переминался с ноги на ногу. У главных ворот принца ожидал Рин с несколькими драконами. Их задачей было провести досмотр прибывших. Хоть Чжу Ди и был инициатором безоружной встречи, Юну с трудом верилось, что дядя придет в Запретный город пустым. Поэтому он наказал Рину осмотреть принца с ног до головы, без всяких стеснений.

– Волнуешься? – спросил Фанг, глядя на Юна.

– Боюсь, что он может меня обмануть…

– Он не посмеет тебя и пальцем тронуть, я об этом позабочусь.

– Я не о том, – возразил Юн.

Лицо Фанга застыло в недоумении.

– Боюсь, что он не даст противоядие…

Сейчас Юн не мог думать ни о чем, кроме Майи. Ее жизнь целиком и полностью зависела от Чжу Ди – человека, который не отличался благородством и сочувствием.

– Ты веришь, что он придет без оружия? – немного погодя спросил Фанг.

– В какой-то степени, – кивнул Юн. – Ему нечего опасаться. Жизнь Майи в его руках, а значит, он хозяин положения. Однако нельзя исключать того, что может произойти нечто непредвиденное.

– Например? – поднял одну бровь Фанг.

– Например, кто-то из нас слетит с катушек, как говорит Майя, и прирежет Чжу Ди прямо здесь, в тронном зале, – сказал Юн, пугающе улыбаясь.

Для успокоения он коснулся рукояти кинжала, спрятанного в правом рукаве халата – на случай, если Чжу Ди все же явится с оружием. Фанг тоже не убрал свой меч. Ждал вердикта досмотрщиков.

Спустя некоторое время двери распахнулись, и в зал вошел Рин, а за ним Чжу Ди со своим доверенным лицом – высоким и широкоплечим мужчиной, чье лицо было испещрено шрамами. На обоих были кожаные доспехи, однако оружия видно не было.

Рин подошел к Юньвэню и поклонился.

– Они безоружны? – спросил император.

– Да, Ваше Величество. Мы полностью осмотрели обоих.

– Хорошо, – кивнул Юн.

Помедлив, он вынул из рукава кинжал и отдал его Рину. Повернулся к Фангу и приказал:

– Ты тоже. Сдай оружие.

По лицу капитана дворцовой стражи было видно, что он не хочет этого делать, однако возразить императору в присутствии принца Фанг не мог. Молча снял с пояса меч, достал из-за голенища сапога кинжал и отдал все это Рину.

Юньвэнь одобрительно кивнул, расставил руки в стороны и обратился к Рину:

– Проверь и меня тоже.

– Но Ваше Величество, – смутился Рин.

– Юн, – злобно шепнул Фанг.

– Это приказ. Все должно быть честно.

Подойдя к императору, Рин принялся ощупывать его неуверенными движениям. Закончив, он поклонился и перешел к Фангу. Когда досмотр был окончен, Рин объявил, что все участники переговоров безоружны.

– Можешь идти, – отпустил его Юн. К остальным, которые прятались где-то рядом и были готовы в любой момент прийти на помощь.