– Здравствуйте, я бы хотела поговорить с владельцем этого магазина. Насчет объявления о продаже неизвестного минерала.

Мужчину впечатлил мой запрос.

– Вам повезло. Фредерик Рене к вашим услугам, – он слегка приподнял голову и оценивающе осмотрел меня. – Значит, вы желаете приобрести обнаруженные мной камни? Но для чего эти безделушки столь юной девушке?

– У меня есть догадки для чего они могут быть пригодны. Но сейчас я считаю нецелесообразным делиться этими сведениями, – мое сердце громко стучало от тревоги. Правильно ли я сказала?

Фредерик, поглаживая подбородок, пристально смотрел мне в глаза.

– Хорошо, я готов продать вам партию из двадцати штук за… тысячу золотых.

– Что?! – не сумела я скрыть свой шок. – Но в объявлении говорилось о цене в два раза меньше…

– Верно, но, судя по всему, они вам крайне необходимы. К тому же, – он театрально вскинул брови, – разве тысяча золотых для такой благородной леди – не сущий пустяк?

Торгаш до мозга и костей! Сразу понял, что к чему и решил извлечь свою выгоду по максимуму!

Я издала тяжкий вздох. Деваться-то мне некуда, придется соглашаться.

– Хорошо, я принимаю ваши условия. Только вместо денег возьмите это, – Нора достала шкатулку с драгоценностями из сумки и передала мне. – Их немного, но должно хватить.

С собой я взяла все, что у меня было: три серебряных кольца, ограненных сапфирами и маленькими черными бриллиантами и серьги из таких же материалов. По моим подсчетам их стоимость составляла около полутора тысяч золотых.

Мужчина начал внимательно изучать украшения. Но не прошло и пяти минут, как он с грохотом захлопнул крышку.

– Уж не знаю, преднамеренно ли вы пытаетесь меня обмануть или нет, но здесь невооруженным взглядом видно, что это все подделки! – раздраженно произнес он. Я открыла шкатулку и рассеянно смотрела на эти несчастные кольца и серьги.

– Этого не может быть… – мой голос дрожал. – Но они точно были настоящими, как такое возможно?

– Не сомневайтесь в моем профессионализме, мисс! Это стопроцентная подделка! Причем крайне грубая! – продолжал настаивать на своем Фредерик.

Но я и не думала, что он стал бы меня в этом обманывать. Неужели кто-то подменил мои украшения на эти пустышки? Но кто? Все горничные прибираются в моей спальне под присмотром Норы. Никто не мог зайти туда без моего разрешения, если только…

– Госпожа… – тихо позвала меня Нора. – Кажется, я знаю, чьих это рук дело. Не так давно я видела, как Августина выходила из вашей комнаты. Я спросила, что она там и делала и та ответила, что принесла цветы по просьбе главы. Мне уже тогда показалось это странным. Извините, что раньше не рассказала, – девушка виновато опустила глаза.

Ну, конечно. Августина. Главная горничная, прибывшая в наш клан вместе с отцом. Не сомневаюсь, она украла их по его указке.

Что мне теперь делать? Кроме маминого кулона у меня больше ничего не осталось. К тому же он – единственный подарок, сохранившийся у меня от нее.

Я устало потерла переносицу. Других вариантов нет. Мама, прости меня.

Сняв аметистовый кулон, я положила его на прилавок перед мужчиной. Он аккуратно поднял его за цепочку.

– А, вот это уже другое дело, мисс! – довольно воскликнул Фредерик. – Только он стоит гораздо больше, чем тысяча золотых, не хотите ли приобрести что-то еще?

– Его хватит, чтобы выкупить у вас все имеющиеся партии тех минералов?

– О, разумеется! Тогда…

– Мои слуги прибудут к вам за ними в ближайшие дни, – перебила его я. – А пока мне будет достаточно и двадцати штук.

Мужчина, чуть ли не вприпрыжку, ринулся за камнями. Вынеся небольшой ящичек, он передал его Норе.

– Благодарю за покупку! Буду рад видеть вас снова! – он искренне радовался этой сделке.

Еще бы. Тот кулон выполнен из дорогостоящего черного золота и превосходного магического аметиста. К тому же сделан он именитым ювелиром прошлого столетия, личность которого так и не была раскрыта.

Я бросила печальный взгляд на мамин подарок и вышла из лавки. Хоть у меня и получилось достать зерлист, но какой ценой?

На душе было скверно. Надеюсь, я успею выкупить свой кулон до того, как им заинтересуется какой-нибудь богатый коллекционер.

Я понуро двигалась обратно к экипажу. Нора шла позади, молча. Она понимала, что никакие слова поддержки сейчас не помогут смириться с моей утратой.

Этот кулон был частью меня. Лишиться его – это как отрубить себе руку или ногу.

Отчаянно хотелось плакать. Уже и этот зерлист вызывал у меня отвращение.

Сев в карету, я открыла ящичек и взглянула на ограненные камни. Они имели круглую форму и приятный голубоватый оттенок.