- Вы готовы умереть, лишь бы и дальше хранить свою тайну, лери Табита? – вдруг спросил великан.

- Какую тайну? – прошептала я.

- Это вы нам скажите.

Я не сразу поняла. Но в конце концов до меня всё-таки дошло. И больно прорезался голос. Я говорила из последних сил.

- Я попаданка! Я на самом деле не лери Табита. На самом деле я не жительница Юга Эсмара. В детстве я попала в тело Табиты, когда она сама умерла. Никто об этом не знал. Кроме моего дяди. Он догадался. А я… я просто п-привыкла, просто всё реже вспоминала об этом. Поэтому и в голову не пришло рассказать.

Хроно помолчал. Он словно оценивал степень моей искренности.

- Попаданки такие как ты – редкость. Обычно невесты попадают к нам в своём теле и становятся истинными для благородных мужей.

- Да, я об этом знаю. Знаю, что я неправильная.

- Едва ли можно так сказать… Ведь одна из двенадцати богов, Антонина, мать демонов и богиня торговли, была попаданкой в тело принцессы три столетия назад. У таких попаданок судьба может быть интереснее, чем у тех, кто призван в Эсмар ради союза истинности. Но мы не ведаем замысел богов, лери Табита.

- Я мало что знаю про эту богиню. Ведь она была женой одного из принцев старой правящей династии. У короля Эрнестов она не в чести, поэтому среди лери и лордом о ней не принято вспоминать.

- Король Эрнест невежественен и глуп. К сожалению, с королями такое часто случается. Именно поэтому Север никогда не подчиниться магии короны. А теперь идёмте, лери Табита.

Он протянул мне раскрытую ладонь, и я ступила на неё, чтобы отправиться дальше и наконец-то почувствовать живительное тепло.

- Север хранит в себе древнюю магию, дикую, неприручённую. И множество секретов и старых тайн. В том числе вот эту…

Я и сама не поняла, как мы оказались за горами, где хоть и было холодного, но уже не было снега и росла по земле изумрудно-синяя трава и бледно-жёлтые ползуючие цветы. Среди них стояла каменная арка с порталом, чья материя была серо-коричнево-пурпурной, чего я раньше никогда не видела.

- Где мы? – спросила тихо.

- Это портал в ваш мир, лери Табита. Вы окажитесь точно там же, где находились в последний раз.

У меня перехватило дыхание. Я могла только просипеть:

- Но… разве это не против воли богов?

- Боги никогда не отрицали свободу воли. У вас есть выбор. Уйти в свой мир или остаться здесь.

Он дал мне спуститься на землю. Я больше не мёрзла, но от дрожи по всему телу избавиться не могла. Подошла ближе к порталу. Не посмела протянуть руку сквозь него, но погладила материю кончиками пальцев.

В горле застрял ком, хотелось плакать, но слёзы не шли.

Так странно… Я даже не мечтала о том, чтобы вернуться назад. Почему-то сразу поняла, что это невозможно.

А способ был. Там, где я меньше всего ожидала его найти.

- Какое решение вы примите, лери Табита? – спросил хроно.

Аластер Хейл.

Девушка, что желала бы войти в семью Хейлов, обязана была соблюдать местные традиции и с уважением относится даже к самым страшным существам Севера.

В этом и заключалось первое испытание: стражи должны были показать себя и посмотреть на неё.

Возможно, загадать несколько загадок, заставить танцевать или петь, припугнуть, чтобы посмотреть на реакцию и в крайнем случае - задать несколько вопросов.

Разговоры велись только в особенных случаях. И после них некоторые девушки просто не возвращались к своим женихам.

Это означало, что в их сердце была червоточина. Что они опасны для главной семьи Севера.

Когда прошло несколько часов, а Табита Лайтери не вернулась, Аластер понял, что с ней решили поговорить. И разговор явно закончился чем-то хорошим. Он был прав в своих суждениях. И теперь она превратиться в снег, что укроет кристальным одеялом высокие горы.

Теперь она никогда не вернётся домой.