Ночь была холодной, но с лисой под боком я сразу же уснула и проспала едва ли не до обеда.

Видимо, тело взяло своё за все прошлые лишения.

Я только надеялась, что не пропустила какое-нибудь новое испытание. Было даже интересно узнать, что ещё мне надо было сделать, чтобы доказать свою пригодность в качестве супруги Аластера.

Мы с Руби спустились в столовую, где сразу же появился завтрак от Валета. Крепкий чёрный кофе, булочка, козий сыр и персики. Это было похоже на то, что мы ели каждый день в усадьбе. С мамой и с Гарри.

— На Севере пьют чай, — заметила я.

— Да, — чопорно отозвался голем. — Это приказ хозяина. А это для вас, лери Руби.

Рядом с моей аппетитной тарелкой он поставил тарелку Руби со свежим трупом горлицы.

— Это подарок от Горациуса.

Ворон тут же появился, чтобы сесть на спинку стула и проворчать:

— Это ничего не значит. Хозяин потр-р-ребовал быть любезным.

— Вау! — лисица потёрла друг о друга передние лапки, подражая людям. — Приятного аппетита всем! Мне-то уж точно!

— Да уж… — я отодвинула подальше лисий деликатес и задумчиво принялась за свою порцию.

Все говорили об Аластере, но его самого нигде не было.

И с чего вдруг такое отношение ко мне?

Я опасалась, что он будет ходить надутый и мерзкий, как индюк. Или вновь будет пытаться как-нибудь уколоть.

Я допила кофе и напоследок прикончила два нежных, сочных персика. Руби всё ещё возилась со своей птицей. Вся её морда была в перьях и крови. Она могла себе этого позволить, ведь рядом не было никаких лордов и можно было «приспустить корсет», как всегда говорила моя мама.

Мама Табиты.

— Лери, лорд Хейл ожидает вас в своём кабинете, — объявил Валет.

Сначала убедился, что я поела, потом так официально позвал к себе…

Это намёк на то, что он всё-таки собрался отправить меня домой?

Видеть его после вчерашнего было волнительно. Но я ведь и при обстоятельствах похуже раньше могла держать хорошую мину.

Поэтому мне удалось зайти к нему с достоинством. Словно ничего особенного между нами не происходило.

Аластер сидел за столом. Перед ним была шкатулка, украшенная драгоценными камнями и жемчугом. Я не видела, что внутри. И меня больше интересовал его загадочный вид.

Тёмно-синий плащ только подчёркивал холодность лорда.

— Лери Табита, присаживайтесь, пожалуйста, — он указал на кресло.

Руби не было рядом, потому что она бы точно не явилась к «своему мужу» с мордой в крови и перьями в зубах.

Он будто бы предвидел это.

А мне не помешала бы её пушистая поддержка и острый как бритва язык.

— Добрый день, лорд Хейл, — я устроилась в кресле и окинула его настолько нейтральным взглядом, насколько это было возможно. — Вам уже известно, какое будет следующее испытание?

Он улыбнулся. Красиво.

— Табита, я задам вам вопрос. И в ответ хочу услышать правду. Вы понимаете?

— Разумеется, — я кивнула, решив, что речь шла о каком-то важном деле.

— Я вам нравлюсь? — спросил Аластер.

Я даже подумала, что ослышалась. Но он точно это сказал. И точно имел это в виду.

— Вы хотели правду, — ответила я нахмурившись. — Я считаю вас неотёсанным, вспыльчивым человеком, которому неведомо чувство такта.

Он рассмеялся.

— С каких пор девушек волнует, каким человеком является их муж? Нравлюсь ли я вам как мужчина?

Он упирался локтями в стол и сверлил меня взглядом, ожидая ответа.

Я прикрыла веки, пытаясь понять, что вообще происходит.

Иным мужчинам хватает жеста девушки, чтобы решить, что она пылает к нему чувствами. Одного взгляда. Одной улыбки.

Даже обычную вежливость они могут принять за флирт…

Этот же посадил меня напротив себя и устраивает допрос при свете дня уже после того, как мы пересекли черту.

После поцелуев, на которые я отвечала.

После мурашек, которыми моё тело отвечало на касания его сильных рук…